“冬狩？”越聽越懵。

發現管臨本人還未知曉，屠萬山倒有些得意：“難不成你還不知今年冬狩隨行名單上有你？”

管臨搖頭：“不知。”

聽到“冬狩”二字，便旁有閑人目光投來。屠萬山見狀更故作神秘，推瞭推管臨引開幾步外，語道：“虧得私下議論都猜是看中你，你倒裝得一問三不知。”

管臨誠心請教：“屠兄，我該知甚麼？”

“這冬狩年年舉辦，往年都隻是宗室子弟和武將隨行，今年特意點瞭你們這些個年輕新秀去，告訴老弟你，這分明就是在為六公主物色駙馬爺，可要把握好良機。”

“六公主？”信息接連襲來，管臨應接不暇，“可是先帝六女奉玉公主？”

“自然是她，瞽聖生前最得意的一個女兒，”論宮廷親緣，屠萬山最為知底，“難得如今跟大掌櫃相處也不錯，如此大張旗鼓為之擇婿沖喜……雖說這六長公主有癆病，活不長，但到底是個公主，若當上這駙馬爺，仕途那可不如虎添翼？想想當年的竹西君，再有才華不也是娶瞭個公主才升得那麼快！也不怪乎這幫子世傢子弟們個個摩拳擦掌，勢在必得……不過管老弟，我還是最看好你，論年齡你正相當，論資歷，若不是上頭已經暗自屬意於你，這冬狩要說根本就召不到你頭上……”

“世傢子弟個個摩拳擦掌，欲好好表現？”管臨突然想到什麼。

“當然啦，沒見京郊最近都是圈地練狩的，你傢那探花郎聽說不也練得不亦樂乎，倒沒拉你一起？其實這肖老弟，我看與癆公主也挺相襯……講真若不是你老哥我年長瞭十幾歲，說不準也努把勁到面前討個公主歡心試試，不為色，不為利，就為個皇親國戚，這娶個公主進門，娘親大人做夢隻怕都笑出聲來……生不逢時啊，唉……”屠萬山滿嘴跑馬，一時想入非非。

“如此說，公主本人也要親臨狩場？”

屠萬山見少年郎果然一聽此說便開始急迫在意，歪嘴一笑：“今年到場的妙齡千金恐怕還不止癆公主一個，此話，也就隻有我知。管老弟好生表現，終身大事，一錘定音的良機，可別怪老哥未提點你。”

正說著，有人來將“屠二爺”喚去，這屠萬山本是晚間酒局後路過此廡，見燈火通明，無事進來磨牙閑聊，官中少有他不認識的面孔，遇誰但凡互相瞧得起，都能侃上幾句。

管臨裝著一肚子新訊，心事重重邁回堂內，旁有一同僚才竊聞他二人隻言片語，懷著一臉羨慕，忍不住打探：“逢疏，是要去隨駕冬狩？”

“屠主簿隨口亂講，誰知真假。”

那同僚卻甚為當真：“屠老二說的，肯定是沒錯瞭。他一年到頭光祿寺事務隻負責此一項，全程緊跟，數他樣樣知曉得清楚。”

“哦？”管臨倒好奇，“為何由他負責此一項？”

“冬狩都是當日就要處置獵物戰果，”同僚撇撇嘴，不掩語氣鄙夷，“這殺豬掏羊收拾下水的事，誰比他屠傢更擅長？”

論及娶親，倒並非頭遭。自從管臨與肖子平合賃瞭新居，那不甚起眼的院舍就幾乎被全炎京的行媒踏破門檻——一個是華茂春松探花郎，一個是芝蘭玉樹奪錦才，禦前紅人的氣息總能在坊間微妙而飛速地散播開來，如何不令全京有閨閣待嫁之傢聞風而動。

管臨曾被此陣勢震懾，隻以年歲尚小、為時尚早理由相拒——明明弱冠前娶親亦實為平常。

已過弱冠之年的肖子平更無從拒起，偏他也是興致索然，行媒舉的那些人傢與八字，他看都不看一眼。

管臨還隻當他是功未成，業未定，謹待父母之命，暫無心於此。誰想若按屠萬山這番道理，竟是心中早有盤算，直奔著高枝去？

一推及此，管臨心中更生糾結：至今未將找到遲欄一事告知，為二姐安全考慮，隻覺越少閑人知曉其下落越好。

可子平於此，究竟算不算“閑人”？

果不其然，過瞭三四日，正式通告下達，管臨與肖子平皆被召往今季冬狩。

大炎開國以來，本有秋狝的傳統，當年武帝盛世，北退胡匪於望興關千裡開外，劃下百年來北境疆域之最，於關外建立邇戎圍場，距炎京單程便要行上十數日，年年攜百將同狩，聲勢浩大，震懾四海。

後一朝不如一朝，夷狄死灰複燃，節節推進，興幽七州盡失，直至見午之亂，炎周天下已是尊嚴掃地，對胡人極盡卑躬退讓，秋狝早不複當年耀武揚威本質及底氣。