加上傀儡和宜帝又是個瞎子，狩獵無從搞起，名義上多少掩蓋瞭無法再前往望興關以北的尷尬。這秋狝一荒廢，便是三十餘年。

及至周瑯返炎登基，才又起意恢複圍獵傳統。卻隻擇地在京西幾十裡外叢林荒地，建瞭一個與邇戎相比堪稱袖珍的圍場，時節也刻意區別改為冬狩，其規模聲勢與當年炫武天下相比，隻似皇室內部自娛自樂。

然而這一方向微轉暗含的意義，難免遭全炎百姓非議：官方矛頭由北轉西，這明晃晃的，炎京到底是漢人還是胡人的朝廷？

卯時未到，冬夜深沉如漆，地上殘雪卻映著將逝的月色，不時閃出冷冷的賊光。

管臨洗漱穿戴整齊出到院中，卻見肖子平閑梳著馬鬃，似已等待有一會兒瞭。

“你騎馬先去便是，不用等我。”

不似世傢子弟們各都自備專用的良駒，管臨無馬，已提前跟上頭報備，到宮前集合領官馬出行，臨時對付幾天罷瞭。子平的馬是何時買的？他都不知。

肖子平表示不急：“我牽馬與你步行去。”

也罷，黑燈瞎火，兩人同行總歸好。管臨跟在肖子平和馬後頭，出院落來到街巷上。借著兩旁各傢宅門外的燈籠，才仔細看清肖子平自上至下整裝一新：內裡一身玄色騎服，外罩墨絨鑲金線輕裘，顏色倒是低調持重，但細節之合體，質地之華貴，一看就似用心考量過。

再反觀自己，不過穿著平日的絮棉長襖，二姐給的狐貍皮大氅似該當此場合，卻既是不舍，更懶得為此一扮。

一想到二姐，再看看眼前的子平，管臨心中微感異樣，直不願相信所謂競當駙馬之說。

肖子平不知想起什麼，突轉過頭來，卻見管臨正神情複雜緊盯著他，微一蹙眉：“怎麼？”

管臨看向別處：“無事。”

肖子平掃眼一個打量，問道：“今日佩你那不離身的劍倒是正當，怎麼沒帶？”

管臨無從跟他細說此間心思，簡答道：“不想帶。”

肖子平竟卻含諷目光中透出一點滿意：“算你還知道輕重。”

這話怎麼聽都不太對味，管臨又想起他曾在聖前大眼不眨，生怕連累，說從未在琴州見過竹西君，當時聽到心中那種雜糅著驚訝、不解，外加一絲失望與陌生的情緒，重又綽綽浮瞭上來。

“若是遲二小姐今突立於面前，你也隻當裝不認識，掩面而過吧？”

肖子平臉色震瞭震，腳步放緩。

管臨無意等他作答，一個擦肩大步邁到瞭前頭。

肖子平受著這份沒來由的氣鼓鼓，一時若有所思。

獸鴻驚

雖天未亮就已全員列至，但儀仗規程，繁文縟節數不勝數，待到整個冬狩隊伍啓程，已是晨後市間熙攘時。全炎京最風華正茂的世傢子弟和官場新秀齊集於此，列隊穿城直奔外西門，被半城百姓一路結結實實觀賞議論瞭個遍。

被觀賞者饒有身為目光焦點的自覺性，一個個昂首挺胸，策馬從容，英姿萬丈。待到出城後踏上人煙稀少的郊野路，才陸續卸出瞭原形：喊累的下馬，閑聊的紮堆，隊伍淩亂重組，徐徐向西邊圍場挺進。

管臨許久未騎過馬，但與這被分配的官馬磨合瞭一陣，也還勉強適應。身邊的肖子平卻是一路毫不見疲倦松懈，禦馬一招一式都一板一眼，突擊練過果然不同。

連著幾輛載著隨駕物什的馬車穿過三三兩兩並行的人馬，排在末尾的車簾被一隻戴著翡翠扳指的大手掀開，露出屠萬山慣盈笑意的一張臉：

“管老弟，肖老弟！你兩個還在這吹冷風，不省膀子力氣待會狩獵用？上來換車坐，馬我叫人給你們牽著。”

“多謝屠主……屠兄，”管臨意欲婉拒，“我等還是……”

“哦呦，肖校理？”打簾後又閃出一臉，乃是李明甫那得意門生盧士奎，“今兒可真是風姿綽約，亭亭玉立。聽聞苦練多時瞭不是？屠二爺您瞧瞧您這多此一舉，人一門心思就為今日展示雄姿，你倒非拉人下馬，壞人好事。”

屠萬山一聽便知這倆人原有過節，也不幫襯哪方，隻嘿嘿一笑。

肖子平一個正眼沒給，扯韁策馬而去。

屠萬山撂簾前猶向管臨擠擠眼：“骨牌雙陸都有，來不來？”

管臨無語搖頭，追向肖子平。

行至京西圍場，已近申時，當日必來不及大規模圍獵，安排的是定靶熱身。衆子弟按部就班，輪流列隊射靶敷衍至天黑，終得解散回至臨時營中。