進得內堂拜見當今禮部尚書，室內竟隻留賀先生一旁人。雖之前已見過任省試主考官的李明甫，卻都隻是人群中遠遠瞻望，生平頭回與此等朝中重臣近相會面對談，肖子平誠惶誠恐。

李明甫年逾花甲，灰白亂眉壓低雙眼，呈幾分蒼老之相，開口卻聲如洪鐘，字字入耳分明。

談及上任事宜，肖子平便將入職以來的修撰日常恭謹彙報——此等微職雜事，自然並非尚書關註重點。

“琴州曾為儒才輩出之地，近年來倒是鮮聞於仕，”李明甫放下手中茶盞，開口問來，“不知子平師從何人？”

“蒙學師從傢中私塾俞潼，州學師從費儀。”肖子平如實作答。

“魏邑？可是澤林居士？”

想是年邁耳力不佳，肖子平連忙否認：“非魏，乃肅州籍費儀。”

“哦，琴州魏老倒是常聽先帝提及。”

肖子平暗出一層冷汗，五年前遲風卿案魏傢受累，雖未遭重責，到底提來敏感，不知今日被喚前來是否又與此案相關？不然自己被禦點為探花一事深為禮部上下不齒，怎會無緣無故突得尚書召見。

李明甫再開口，卻已閑閑翻過此篇：“子平傢中排行老大？”

“是。”

“既如此，守慈公名號本該由你襲來。”

繞不過去的守慈公！肖子平低頭暗忖，待將進京理由第一百次解釋開來。

李明甫卻自續道：“琴州肖氏素以守慈名號聞名於世，子平今攜此德前來，更當於全朝弘揚之。”

想及先前隨柳堂中遭諷受辱，一陣急火又沖向心頭，擾得肖子平並未細品話語，隻慣以此名為軟肋，急於聲明並無扯守慈大旗意圖：“學生嫡母早逝，雖終生銘念慈恩，從未敢以祖承聖恩自詡之。今忝得微職，亦應以國傢……”

“咳咳。”一旁賀先生輕咳打斷，眼色遞來。

肖子平當即住口，這才後知後覺省悟出尚書話中似有贊許鼓勵守慈之意，竟愣住續不下去瞭。

李明甫好似完全未見下面這般小動作，隻管自話道：“今朝中有人諫弘揚慈德，上閱之大悅。早聞子平亦有此論，此次想必正當撰擬試陳之。”

“學生實則……”

李明甫擡眼，垂皺的眼皮折疊進深凹眼窩中，令人忽感一道鋒利目光亮出。長官所言皆是命令，誰跟你探討？

“……遵命。”

肖子平隻聽到自己一連串承應。尚未理清狀況，會面已稀裡糊塗結束。

賀先生相陪而出，邊走邊向肖子平道喜：“子平初至官場，已由尚書大人作保遞疏，當是前途無量啊。”

肖子平猶未辨清李明甫究竟何意，隻覺剛才咳嗽引導他的這位賀先生是個最後能問明白的機會，也不顧顯得自己毫無城府，直直請教道：“先生，尚書當真要我擬疏諫弘慈德？”

賀先生略一板臉：“尚書日理萬機，有空與你戲言？”

“然而我之前並未……”

“子平，”賀先生擡手打斷，“此等朝中風向之事，你道平常人可輕易知得？”

肖子平微微側頭看去，試圖確定對方正在明確點撥他，正是因為有守慈公傢族名號傍身，他才成瞭這波即將刮起的輿論風向的天選之子。

賀先生見他似有所悟，臉上漸漸又浮上溫和笑容：“先前還感慨，管大學士雖已故去多年，才學血脈仍源源遺饋我朝，隻今一年中，一個外孫高中探花郎，一個幺子太學補試第一，當真奇哉。”

肖子平於此親緣上不敢多接言，隻謙虛道：“京中藏龍臥虎，我舅甥二人才疏學淺，實不足一提。”

“聽聞管逢疏原不過伴你進京應考，適逢太學補試，臨時起意應考，便一舉奪魁直入上舍進學，可真有此事？”

子平面上含糊應答，心中卻道：全琴州隻舉薦他一人來考，我那舅舅為此不知準備瞭多久！世人獨崇天才，坊間傳聞猶愛幫傳奇添磚加瓦罷瞭。

賀先生猶慨嘆道：“天章閣侍講孫昧大人近來常向尚書誇獎此生，尚書還隻道何時親得一見。”

“尚書亦知曉管臨？”肖子平有些驚訝。

“尚書無所不知。”賀先生撚須微笑，臨別亦不忘再度重囑，“子平此番可莫辜負尚書大人期望哪。”

出瞭尚書府，暮色已現，肖子平急急向城南龍津橋奔去。

明日旬休，他早早與人約好今晚相聚，卻不料值中突接到李明甫私召，無暇通知改時。此刻距約定已晚瞭一個多時辰，不知其人是否還在原地等候。