“難講，難講。”

“飲茶，各位，大晌午頭都瘋瞭不成？莫談國是哎。”

……

琴州守慈公肖太守傢清客趙配獨坐旁桌，聽得暗暗嘖舌。起身付瞭茶錢，悄聲步出。

出門一時暈眩，竟不知該去向何處——

亂世之冬，好大腿難尋！

攬應制

德複七年夏，炎京，禮部尚書府。

府上隨柳堂一如平日光景，訪客三五圍聚，高談闊論聲聲。

李明甫位居禮部尚書之位近廿載，門生遍天下，更兼慧眼識英之名遠揚，多年引得各方才俊盈門，直將自傢廳堂生生辟為炎京潛力新秀的第一社交場。

換言之，進得隨柳堂大門，即便終不得尚書提薦，相互間他日若得官場相遇，說來亦有“抱團之誼”。

今新有一客被引領入堂，堂中一個正滔滔不絕的停語看去，數目好奇跟隨，卻終無一個上前相迎招呼，甚而幾人明顯流露出詫異鄙夷的神情。

來者乃新科探花郎肖子平。

未料到被邀約來到禮部尚書府上竟面對這等場景，肖子平當下雖被盯得心慌，面上仍極力維系冷峻，朝幾個看過來的相識面孔微微點頭示意，便擇堂中一角立定不語——你不與我為善，我亦不與你攀談。

那幾個相識面孔正是今春同榜登第的新科進士，更是李明甫出瞭名的得意門生。

肖子平於去歲秋闈中舉，今進京趕考初試牛刀便一朝中的，省試得五十八名，進士及第已是足以橫著走的光耀，不料更有奇運降臨——及至殿試高手雲集，策問發揮並未見出衆，禮部本奏其為三甲，卻不料今上獨賞其才，竟禦擢肖子平為一甲第三名。

這下炸瞭。

此為德複帝周瑯初次親自主持殿試，禮部念其於詩書積澱、章程規範都不甚熟稔，已將名次列出以供參考，隻以步步引領走完流程便可，不料德複帝竟如此橫加評判一意孤行。

此舉更在朝中各派鴻儒心中默默驗證一個由來已久的想法——這個胡地教出來的皇帝，他懂個屁！

三鼎甲直接授官，肖子平任集賢校理，雖為芝麻京官，仍難免遭待補闕的同榜們眼紅。就連入職這兩三個月來，夾著尾巴勤懇修撰，也莫名上上下下遭盡冷眼。

“打眼當是誰，原來是肖校理，失敬失敬。”前來誇張拱手者名盧士奎，同榜省試第一，本為今屆狀元熱門候選，殿試卻位列名不見經傳的肖子平之後，心中自是不忿。

肖子平僅回揖稱呼，未多言語。

“肖校理乃堂堂天子門生，如何屈尊來與我等庸才相聚？”盧士奎瞇眼哂笑，字字含諷，“於肖校理這淵博才學上，我等皆是有眼無珠之徒，怎配同室並立？”

借身上官服寬大袖籠的掩映，肖子平將拳頭攥得咯吱作響，強撐著令面上眉頭盡顯開闊些。

“士奎兄所稱差矣，”見肖子平隻咬牙不回，旁有一人接話幫襯道，“肖探花傢中可有禦賜守慈公名號待襲，區區校理小官，怎看得入眼？”

“我這記性。”盧士奎輕拍己頭，仿佛恍然，“如雷貫耳肖氏守慈公！瞧瞧，莫說詩書道行，我等就連人倫五常上打出生就敗瞭一截。”

“士奎兄，我倒有一事不解。”旁那人一個刁猾眼神劃過肖子平，拿腔拿調向盧士奎問去：“怎聽說守慈公以世代鄉中盡守為則，從不外出謀官，莫不是訛傳？”

“哎！以此評判可知你見識粗淺，”盧士奎作維護語反諷道，“以守慈名號得朝堂青眼，豈非對慈最大恩報之舉？守慈何必拘泥形式嘛，但隻心中有慈，口中有慈，功名路上，集賢殿中，哪裡守不得？何時需之何時守！”

“盧士奎！”肖子平滿面充血，一腔怒火自雙眸噴射，終忍無可忍喝出。

卻恰巧門外新進一人打斷喚道：“肖子平。”

衆人聞喚看去，來者乃李明甫身邊幕僚賀先生。

“果為同榜之誼，一見便相談甚歡。”賀先生走來嘆道，“士奎，子平初到，你可有向他人多多引見？”

“呵，自然。”盧士奎歪起一邊嘴角。

對明擺在雙方臉上的火藥味視而不見，賀先生微笑向肖子平道：“尚書大人內堂有請，子平請隨我來。”

此語一出，連盧士奎在內，聞者都有些愕然，目送他二人步去，不禁交頭接耳議論開來。

肖子平隻慶幸當下逃離此堂，一路隨賀先生穿廊走院，猶暗心緒難平。好歹自己也是靠真才實學考得進士及第，怎就因今上這一冒進提擢，就在衆人眼裡落成瞭草包的代名詞？竟當受此羞辱。