華燈初上，炎京漫城夜市繁華即將拉開帷幕，肖子平一路與人摩肩擦踵，半走半奔，終遠遠便見橋上佇立一頎長身影，著淺蓮灰圓領大袖襴衫，明晃晃的太學學服，腰上卻系佩一劍，一身書生氣混添出三分俠意。

橋上人並未透出等待焦躁之意，隻在欄邊慢踱著步，向身邊路過每個吆喝叫賣、雜耍算命的都細細看去。

偶一擡頭遠遠望見肖子平到來，忙揮袖示意。

許是已月餘未見，許是來京方見天下之大，權勢之顯，人心之叵測，圈派之難融，自身之弱小無助。

肖子平向橋上會去，心下竟驟生出二十餘年來從未有過的親情暖意。

全炎京皆王八羔子，隻舅舅當真還是個親舅舅。

隨風草

“若依此說，便是先有人倡導此事，卻被暫按住不表態，李明甫特選你來打個配合。”

管臨聽畢撂箸，開口總結道。

半盤鮮拌藕段下肚，一掃多日學中油膩夥食荼毒。炎京之大無所不有，要不是經同鄉推薦，誰能想到在這城南小巷一傢隻有三四張客桌的不起眼小酒肆中，竟能吃到如此地道的琴菜口味？

“聽來便無由頭，為何選我？” 肖子平今日卻是食不知味。

“選你因有‘守慈公’名頭，很有由頭。”

“呵，可莫再提這三個字。”肖子平冷嘆一聲，越回想越氣，“想必他們成心誘我以此名頭自吹自擂，卻又與守慈不出鄉的傳統自相矛盾，教人看盡所謂‘天子門生’笑話。”

管臨知他氣得厲害，一門心思都在自己名頭上，笑笑搖頭：“這等想法，出自那盧士奎紅眼之流也罷瞭。堂堂禮部尚書召見，就為瞭設套耍你一道？”

無名小官，也值當？

此語若放在平日，說給素來自命不凡的肖子平聽那還瞭得？偏是他近日受盡瞭孤立無助之苦，如此大實話由自傢人口中出也不覺刺耳瞭，甚至一思確有道理，倒略覺心安瞭幾分。

“那究竟為何？”肖子平夾著一粒豌豆，遲遲未送入口，“李明甫門生遍地，明明一直疏冷我……”

“子平，你可還記得，坊間給李明甫起的諢號？”

年初來京備考，二人曾多次到京中專代辦應考手續的“書鋪”中閑逛探詢，那鋪中常年往來著與京中胥吏沾親帶故的老油子，有事沒事最喜胡亂八卦朝廷，便是從他們口中聽得此號：

德複二年太後崩逝全朝大清洗以來，各重官要職皆換上董派黨羽，惟有兩位老臣憑各自絕技傍身，獨保舊位，一個是副相參知政事吳遜，被諢稱為“稀泥匠”；另一個便是這禮部尚書李明甫。

“隨……風草？”肖子平記得。

“沒錯。這二十年來朝中黨爭激烈，動輒貶官降罪，鬥得你死我活，”說到此處，管臨明顯語氣有些變調，暗嘆一聲平複，才又續道，“李明甫卻總能關鍵時刻嗅對風向，高居其位屹立不倒，才有這隨風草的‘雅號’。要知他此番意圖，不妨先跳開為何選你，隻想想此舉本質究竟投誰所好？”

聽來似有理，肖子平分析：“說倒自然說是大掌櫃意欲弘揚。可如今內外誰不知道，董相獨攬大權，凡舉事不過都借稱聖意罷瞭，想必還是迎合董黨意圖。”

市間議論朝堂多有不便，不知從何時盛行起，低微京官們對各自長官常謔稱“掌櫃”，漸漸私下談及當今聖上，便興以“大掌櫃”代稱。他二人也是入鄉隨俗，用得順口。

“頌慈德，報母恩……”管臨本亦無頭緒，與肖子平論到此處，似覺出一絲光亮，“大掌櫃倒更有此需。”

“怎講？”肖子平不解。

“董峻漳能架空皇權，明面靠的是位高權重，黨羽遍野。暗裡卻是這些年從朝中到民間一直在散播血統論，以削帝威——那位廣為人知是個胡地養育、立場可疑的混血皇帝，他董氏傢族卻是世代輔君、披肝瀝膽維護炎周天下的耿耿漢臣。百姓常年被此說灌輸於耳，更站誰？”

循著思路，肖子平漸漸明晰：“若要扭轉輿論，便須先從血統文章上作起。”

“我猜亦是，”管臨點頭，“以禮儀之典洗禮儀污名，從我漢千古孝道上起議，他本就是周氏嫡傳，將胡血以尊母之名立出，兩族天下聽來都順耳許多——此類借題發揮，正是禮部擅長。”

“李明甫親自督辦，便是嗅準瞭新風向？”

“準與不準，你我就難測瞭，”管臨未加妄斷，“想來，大掌櫃即位已七年，民間卻對其文章言論、品德性情一無所知，所長所短，全部由董黨定調外傳，下官對其印象隻是模糊一片。”