“誰對幫誰。”遲階不假思索。

常聞他有怒漢人不爭之語，但到底自小由嫡親言傳身教，為人行事兩族習性各有所取。由此亦不覺聯想到今上，那個全天下好奇爭議的“胡帝”，何不也是如此矛盾，血液出身不由人選，對錯之分，又豈易由己定？

遲階見他沒頭沒腦問瞭一句就沒下文，稍正經又補道：“我雖生在漢地長在漢地，卻見過漢人有淳樸善良，也有不可救藥的；胡人有卑劣無恥，也有光明磊落的。讓我一刀切，純以族類定是非，做不到。”

“好。再問你，”管臨遂更深入探討，“若當初見午之亂形勢下，你為太後黨，眼前兩條路：擁賀王抵胡兵，保國但亡權；親胡人打賀王，保權卻喪國——你又如何選？”

遲階笑：“才帶我識瞭幾個字，直接就考策論可是急瞭點。”

“天下尚且姓周，策論敢考這個？”管臨反問。

遲階漸漸收笑，思之良久，卻終搖頭：“不在其位，難以揣度。說到底不就是權力？古往今來多少紛爭都講因它而起，恕我不知其滋味如何迷人，想不出。你想得出？”

管臨更……想不出。眼見耳聞、歷史典故可以枚舉無數，但若以己度之，就是遙不可及，想不出那究竟是何等誘惑，可教人拋國、拋義、拋親，無休止追逐。隻是遲階所答，倒聽來意外，從來覺他少年意氣，必是斬釘截鐵凜凜一腔大義才對，卻保留設身處地思索，談及權力甚有幾分淡泊出世，倒頗覺心有戚戚。

遲階久等回答未至：“又在編排甚麼狠話來駁我？”

管臨卻望他笑笑：“想怎麼誇你。”

“誇我？”這倒罕見。

邊談邊攀山，不覺已行至瀑佈崖上。入秋雨降漸弱，那水流看上去已緩瞭許多，這幾日天天來揣摩觀測，已基本確定瀑後山洞所在，更備瞭繩索用以縛竹而蕩，比初始計劃更詳備周全。

擡頭望天，豔陽高照，一路行來炙得人汗流浹背，實有秋老虎之勢。管臨上下觀望，下定主意道：“就今日瞭。”

“今日？”遲階尚有些猶豫，“說好等你痊愈。”

“我早好瞭。入秋一日涼過一日，難得今日晴熱水緩，下水想必輕松些。”

“好。”遲階亦覺有理，便開始著手籌備。邊整理所帶繩索，邊覺所思尚且不周：“早知今日動手，便應先將鞋襪衣裳脫在潭邊，等遊水出來再穿。”

管臨隻覺此腦路奇異：“脫瞭然後祼著上山來？你若下去發現衣衫不見，再祼回傢去？”

遲階笑，仍堅持道：“等下洞中出來，我寧肯脫瞭綁身上頭上，也不穿著礙手礙腳遊水。”

管臨卻回：“許是一次不成，你也隻得礙手礙腳瞭。”

按這幾日兩人籌劃制訂，以繩縛竹蕩下，若角度力道剛好，即松繩甩己入洞；若有差池或意外，便持繩把牢，隨水流暫緩猛勢，再穩妥跳入潭中。亦知一次成功機率著實不高，橫是既有此頑念，不親試一次撞回南墻總不肯罷休。

兩人開始沿計劃分別攀爬崖邊竹枝與稍低處濕地松，遲階眺見管臨仍將佩劍綁於腰後，又覺不妥：“還帶著劍，等下遊水豈不麻煩？不如摘下藏在哪裡，回頭再取。”

管臨自有籌劃：“不麻煩，有備無患。”

遲階一個猴躥躍上數個竹節，喊道：“送你可好，不用如此愛不釋手。”

管臨不理他調侃，專心攀至事先量測定好的枝頭，站穩向那頭看去。隻見遲階攀竹有道，身姿看去輕巧迅疾不說，難得精準將重心穩於垂直方向，不令竹桿有傾斜受力，待攀至近竹枝細韌處，將所帶繩索一端向枝間系牢，整條繩索理順垂下，另一端纏於掌間——此纏法亦經多次演練，不可太松，下落繃緊後須以之吊牢二人，又不可太難脫手，因若探洞可行，便須疾速松手脫繩。遲階一切就緒，向管臨示詢可備好，得到回應，便突猛向更高枝頭躥去，把準方向，扯竹頂飛身全力向此間倒來。

管臨依演練，伸出雙臂隻待與他接應飛下，卻突見那竹枝經猛壓與旁樹擦撞，彈斷一截殘枝，疾速旋轉著直向遲階腦後飛來。來不及多想，隻一瞬之間，管臨讓開沖來的半個身位，自他後方一把抓牢繩索，整個人飛撲護在其人身上。

隻聽“嘣”一聲，不甚響卻極篤實，飛枝敲在管臨額側彈開。身前遲階來不及識清原委，隻覺輕微一震，側眼一瞥竟見血濺，便知不好。心中立馬決定今日放棄，抓牢繩索，欲按失敗方案，待勢穩直接跳潭。