管臨頷首，一時竟覺無語以對。

肖子平一旁卻別有暗想：故而我就不像外公？

“席後可否到後堂一敘。”竹西君留下一句，不待兩人回話，已被旁人邀酒而去。

宴後，兩人應邀至後堂。經傢童指引，沿回廊一路至西側院落，隻見此院正房為一高闊書齋，齋前一叢芭蕉陰綠；院角一顆百年金桂，樹冠如傘；院北鄰山，竹掩角門，山霧輕籠，倒確比沐慈學堂來得更氣韻清幽。

那傢童廊前停步，卻對二人說：“肖公子稍候，老夫人有請管公子面談。”

聞之，肖子平略覺尷尬，不知這“老夫人”又是何等來頭，早知如此，不如就在前廳等候。他隱隱越發産生一種氣惱，自今日進得此塾來，自己仿佛變得時時配襯，處處多餘。

“你且去。”肖子平故作輕松踱進院中，仿佛自己突然被那棵金桂樹吸引，不想讓管臨察覺到他的沒好氣。

管臨深看他一眼，即隨傢童走向廂房。

肖子平獨自留在院中，眺山望樹，百無聊賴，想著莫若再回前廳轉轉。正踟躕間，忽聞得院側窸窸窣窣，自那院角竹後閃出一個女子。兩人照面，雖相距甚遠，還是冷不防互嚇瞭一跳。

那女子十四五歲，身著月白窄袖衣配羅裙，外披藕淺對襟刺繡褙，身姿裊娜，膚如凝脂，杏眸流光無限瀲灩，長眉連娟卻有幾分英邁。

肖子平也不知瞬間被何等癡神附體，隻覺平生所見任何女子都沒有這般顏色，竟一時看呆，連揖禮也無。

那女子被呆鵝盯到羞愧，忙就近閃入書齋。肖子平這才自感失態，轉身複又擡頭欣賞那桂樹，才想回前廳之意已片刻九霄雲外瞭。

女子躲進書齋不久，察覺肖子平隱進回廊不見，又悄然出來超角門步去，不時又返回院中，如此往來踱步數次，一臉焦慮之色。

肖子平隻躲在回廊陰影裡暗暗癡望去，全然不知過瞭幾世幾劫，管臨都已返至身旁。

“走吧。”管臨喚道。

“啊？”肖子平略略回神，清醒半晌方問：“是誰召見，何事？”

“竹西君之母沈老夫人。”管臨簡答，示意前行，“路上詳敘。”

“哦。”肖子平癡態漸收，卻隱覺戀戀不舍。

兩人正擡腳欲去間，卻隻聽得哐哐當當一陣急步聲自那竹後角門傳來，跟著連滾帶爬進來兩個少年。

為首一個全然狼狽，一身青色襴衫想來也是塾中童生，隻見他上身微傾，左手艱難提籠著右袖，袖中似藏巨物，全身水斑點點，盛物右袖更是已被全然浸透。

後面一個悠悠晃晃的，身姿頎秀，卻著旋襖，踩烏皮大靴，腰間一柄三尺劍。身上泥污點點，全無在意，步態閑散，顧盼燁然。

那踱步女子一見快步迎上，欣喜又責罵道：“隻當你掉進山澗裡瞭。幾時瞭，還知道回來！席都散瞭。”

佩劍少年嘻嘻笑道：“二姐，快看我給你帶瞭什麼稀奇物。”

這少年輪廓鮮明，唇豐鼻挺，與稱二姐者同款入鬢長眉，惟膚色更顯日灼銅亮，最醒目的是一對琥珀色瞳仁，笑起滿眼春色，笑罷凜光若現，隱隱似有胡相。

二姐毫無好奇，隻過去一把拉住少年：“速去更衣，許還能趕上。你這又是泥裡打滾，這副樣子如何跟父親交……”

話音被梆啷一聲打斷，隻見旁邊那童生甩下袖中物，落地竟是一方堅冰，水淋淋濺射滿地，冰中烏突突似有事物。

見此間熱鬧非凡，廊中管臨和肖子平也不覺留步，跟眼望去。

佩劍少年俯身察看，喃喃道：“摔怕是不行，當心摔扯瞭。要化開，化……二姐，火爐在哪？”

二姐奇：“什麼火爐？”

“取暖的火爐，搬來用用。”

二姐道：“隻那房中有一火爐，祖母正用取暖，如何給你搬來？”

少年果斷道：“我去。”竟起身就向廂房而去。

管肖二人見此，方各自印證心中所想——如此這般，便不是遲傢那紈絝子還有哪個。

二姐望著地上冰塊，始終莫名，見旁邊童生哆哆嗦嗦，忙進屋內扯出一件棉袍給他披上。那童生邊抖著濕透袖筒，邊才略略講清原委：

原來遲階來琴後成日走街串巷，不知跟哪個三教九流學做瞭一個捕魚的機關，悄置於山上澗中試驗。每日上山查看，皆無所獲。近幾日倒春寒天氣驟冷，山陰結冰，原未抱希望，不料今日路過，竟發現捕得一條碩大青尾！那青尾本不至於流連冰層，隻因被機關困住，誤入後夜間驟冷活活被凍於堅冰深處。然二人發覺時冰層凍實，機關已損，取將不出，遲階索性找附近山民借斧，生生刨出一整大塊包魚冰來，並不知怎唬得那童生幫他一路袖回至此。