轉頭回看此仁兄，卻見遲階突換得一臉肅然，一時隻覺完全摸不到其情緒脈絡，半晌才聽他開口道：“精挑細選！舉國勞民傷財誠惶誠恐，精挑細選上等絹緞貢向京中，卻是無人有幸享用，原封不動一年五十萬匹送向北去！”

管臨才知他由此推及與胡人歲幣契約，傢國恥辱又起，心中油生慨嘆，想附言議之，卻思來亦無奈，隻默然把玩棋子。

沒過多久，遲欄終從堂中步出，滿臉未盡喜色，一見兩人卻又不禁略生歉意道：“弟弟們久等！不覺竟繡到這時辰瞭。我等速回吧，父親回塾不見你倒還習慣，大半日不見我隻怕擔心瞭。”

二人便起身與她同行出坊。遲欄猶興奮向遲階彙報今日成果：“得霜姨指點，我終學得開屏孔雀的繡法精髓瞭，原我曾用的針法皆是錯的，難怪隻不生動。”

遲階笑回：“你喜歡以後便常來。”

管臨見他姐弟碰面，自己也該回瞭，便要辭別。

遲階留道：“不急，與你向南順路，一道逛去。”

管臨不允：“二姐奔波一天，哪還堪步行回山？還是我與你向西到街頭尋輛馬車，送你們回去。”

遲階仍堅持：“隻坐一天，哪有奔波？不累，先送你回府。”

管臨：“不可，還是……”

一旁遲欄見聞此狀，蔚為驚嘆：“你兩個難道不是明日便又見面？何用如此難分難舍!”

管臨被一句話打得啞口無言，低頭嘆過，生怕越描越黑，朝二姐一拱手，便擡步先去。

遲階卻似未聽聞，註意力突被街邊一佈行熱鬧奪去。湊近圍觀人群一探看，回頭招手喊來：“小舅公，二姐，這邊！”

素霓生

秦氏佈坊，寺後街上不甚起眼一傢店面，比之祁氏繡樓光鮮度可是差上許多，但以老字號的多年口碑，無論四季忙閑，倒都不乏老主顧光臨，經營自有其道。但隻平日不顯山露水，卻在今日臨近打烊這節慶的末尾，突大大吸引瞭一把全街的註意力——

一個壯年夥計正於堂中高聲叫嚷：“且讓大傢評評理，這爛瞭的佈頭、褪瞭的佈色，竟敢以次充好，還不肯退貨！這是傢黑心佈坊啊，走過路過可要識清。”

佈坊櫃臺後是一對年輕夫婦掌櫃，隻見那女掌櫃臉色漲紫，唇齒發抖，欲言而激動不能。男掌櫃則怒聲喝道：“你不要血口噴人！我秦傢世代在此開店，誠信有口皆碑，你隨便拉人問問，我傢怎可能織出這種絹來，更不可能拿來賣客！”

堂間客席上，坐著一個油頭粉面的小員外，看上去隻有二十歲不到。聞聽此話，小員外冷笑回道：“你是不拿來賣客，卻想濫竽充數唬過我們？當我們是傻子不查貨驗貨，胡亂塞一堆來就想收錢？”

男掌櫃氣道：“你那絹貨是我坊中步步按要求來最精工細作的，單是檢疵淘瑕都隻不下五遍！怎可能次到如此地步？況且你這爛絹根本就不是我交付的那批，材質織紋明擺在此，休想賴我！”

那夥計如捉把柄：“聽聽聽，連你自己都說是爛絹，還敢不承認。”

“我說你拿來的才是爛絹！我交的自然不是！”男掌櫃雙眼噴火。

夥計手持一沓紙單，沖上前兇惡逼問道：“少在這胡攪蠻纏，就再問你最後一遍，這單你簽還是不簽？”

掌櫃夫婦二人異口同聲道：“不簽！”

雙方對峙叫嚷，嚇得堂中客躲事離去，卻引得路過人湊近圍觀。

遲階喊管臨與二姐同來看這熱鬧，看瞭半天卻仍未完全搞清緣由。隻知必是貨品紛爭，但看那小員外與夥計，卻並不像尋常顧客。

遲欄觀之氣道：“這兩個到底何人，怎這般蠻橫？”

遲階猜測：“想是專為官庫買辦的絹商。”

遲欄見那女掌櫃雙眼含淚、氣不能語，男掌櫃雙拳緊握、暴跳如雷，猜是實被冤枉，同情心驟起，嘆道：“這絹商也欺人太甚！”

管臨旁觀此景，其實心中早已大致猜得來龍去脈。見身旁遲階面有疑色向他看來，便悄聲與他道出自己所度——

今年琴中收成欠佳，又被一再提高漕糧上繳額度，財政已然捉襟見肘，各類項貢品卻須照上不誤。官中隻能壓低價格向貢商攤派，質量成色要求卻是一分不減。貢商不敢不交貨，又處於無利可圖邊緣，便想出瞭一個向下盤剝的損方：

拿這絹商來說，他們依往年收購價格向各老牌作坊派發訂單，收到賒貨後，卻將自傢多年積壓或賤收來的壞絹，分攤返回給各坊，佯稱淘汰殘品，用來抵扣部分貨款。如此便等同於變相拉低瞭收購價格。而那些中小作坊們，往年多依附於他，今遭欺淩，亦大多不敢得罪反抗，忍氣吞聲，隻求能順利結到餘款，便已算慶幸。