“小舅公，”遲階翻來驚到，“你這勁頭是要成劍派宗師啊，背後竟這般刻苦！”

管臨面上一熱，隻覺百密一疏。

幸而小武及時從府上出現，端來蜜粽酥果待客。管臨喊客坐下，親沏果茶與他，並邀食粽。

遲階擺手道：“不客氣，我隻嫌剝葉麻煩，很少吃這個。”

管臨差點當即去剝粽，手停在半空，收回，超向小武道：“你盥手與遲公子剝個粽子罷！”

小武初次見小舅公於此間會客，料想必為摯交，又見遲階年紀不大，言談舉止全無架子，亦覺與平日和小舅公相處一樣，敢沒上沒下插嘴多言。因而邊剝粽邊問候道：“遲公子好。”又向管臨問：“小舅公近日常耍那柄刻著‘遲’字的劍，定就是遲公子的吧。”

管臨回：“專心剝粽。”

遲階卻向小武道：“當然是為師的，快與我彙報來，我徒弟每日歸傢有沒有勤加練習？”

“有，有，練瘋瞭，”小武將剝好蜜粽碗盛送向遲階面前，添油加醋道，“以前我來這邊院中聽的是之乎者也，近日過來，滿耳都是哼哼哈嘿。”

遲階笑到拍腿。

管臨重重閉眼再睜開，試和顏悅色對小武道：“今日府上事多，回去忙罷。”——滾，速滾。

遲階毫不見外將蜜粽雜果食來，不知不覺盤碗竟已見底，管臨知他是真餓瞭，又張羅喊人加送。遲階攔道：“不吃瞭，也該走瞭。”抹嘴擡頭看來，“哎，你又無事，便與我同去那邊一逛，誰知二姐這會兒好瞭沒有。”

管臨亦覺多日疲累全無，答：“好。”

兩人便出門同往，步去城北方向的寺後街。此寺後街為琴城佈行繡樓聚集之處，正逢佳節盛日，女客如織。尋到祁氏繡坊，亦是前廳後院，客流盈門。

管臨隨遲階來到後堂，隻見遲欄與衆繡工正切磋在興頭上，全無焦急等待之意，見到遲階還奇道：“這麼快便來？還沒好。”又看到身後管臨，更放心道：“有逢疏陪你，不怕你作亂，邊兒再玩會去罷。”

遲階回身自嘆道：“二姐竟轟我去玩。”

管臨素來隻有周邊人直呼姓名，或謔喊舅公，不知遲欄竟哪裡得知他表字，叫得這般順口。聽來卻隻覺長輩般和藹可親，亦隨之回：“二姐好。”喊完又覺太親近瞭，略冒昧。還好無人留意。

坊中主事嚴霜堂前堂後瑣事忙碌，見遲階複來亦不失體諒招呼：“不妨院中來，有茶書琴棋供消遣等待。”

二人便依之向中庭踱回，一路隻見滿室滿廊皆為精工繡品展示，花亭鳥獸，琳瑯滿目。

遲階瞧來道：“這琴繡上門道，你必又通曉。”

管臨如實答：“不懂，一竅不通。”

遲階卻不信：“且又裝。”

院中果然備有茶書棋座，供平日伴女客前來的男眷或孩童休歇等待。遲階邊嘆所思周到，無微不至，邊擇一棋盤前落座，伸手請到：“領教一局？”

管臨便應邀落座，與他對弈起來。

來回幾手便知，遲階棋力似略遜於己，對來也不如何專註。院中常有人往來高聲，不時被打擾驚動。突低頭見左上戰場與左下開局會合，頓失瞭幾子，隻覺眼花，哪裡似有不對。幾輪過後，戰局又突生變幻——這次毫無自我懷疑，確定抓到正著瞭。管臨將欲落棋子收回手中，擡眼望向對面。

遲階猶若無其事：“愣著幹嘛？到你。”

管臨不看棋盤隻看他，緩緩搖頭嘆道：“你酒品尚好，怎這棋品上天壤之別？”

遲階見自己偷子被識穿，也不抵賴，擡頭道：“這你就所言差矣瞭，酒品拼的是膽色，棋品見的是智謀，哪能一概而論？”

管臨言語上五體投地，隻以行動校來，推亂清子道：“重來，正經下。”

棋興漸酣間，突聽得旁有一女客正向霜姨嘆息：“我來多次隻最中意這款平套芙蓉圖，怎卻竟說不賣，想是價高難攀？也不妨報來。”

霜姨溫言笑回：“黃夫人莫怪，並非價高，實是這幅繡圖機緣巧合，底佈用的乃是貢京絹緞，此緞邊緣以官用暗線打過標記，不可作市面流通，因而繡品亦隻作展示，不敢買賣。你若獨看中它，我來日擇上好新緞再繡這副圖與你，倒也不難。”

黃夫人猶憾道：“我隻覺此圖與此緞結合得最好，相得益彰。”

霜姨亦嘆：“此緞為官中精挑細選貢品，自然不俗。”

管臨與遲階為此話吸引，亦循之望去，隻見其緞色澤光潤，鋪翠熨帖，的是上品好緞，隱隱亦略見邊緣果然似有暗線。管臨心中暗忖：暗線部分裁去不就好瞭，誰人又能一眼識得是貢品？轉念卻又自省：真乃近墨者黑！此歪念實在有對面仁兄遺風。