管臨點頭，亦是今日親見才知，琴州竟藏有這一方天地。

遲階擊節之餘，忽又聯想到：“我那先帝外公隻活到十八歲，連我母親都未見過親爹，隻在我莫韉氏外祖母身旁長大。我娘自小性情曠達，行事灑脫不羈，宮中人隻道是胡妃專按胡人習氣教養出的一個胡公主。今日看來，才也是淮郡王周氏一脈傳承！”

說著卻又不禁傷感：“隻可惜我娘終生困於炎京宮墻府墻，倒不如這表姐活得肆意痛快。”

管臨誠心安慰道：“公主嫁瞭天下第一才俊，世人皆知的神仙眷侶，又有你這麼個……虎頭虎腦的……‘乖’兒，亦是此生無憾罷。”

遲階聽他此說，神情既欣慰又傷懷：“說來你不信，我娘雖生在帝王傢，卻另有奇志。她自小聽我外祖母講憶關外大漠飛雪，牛羊如珍珠遍灑山野，便想去親眼一見，後聽我父早年出使西域見聞，亦覺憧憬。她素來對綾羅綢緞、翡翠珍寶之流無甚喜好，隻心裡裝著一個遊俠夢，向往的是馬背奔馳，遍覽山河。”

管臨聽來暗覺心有戚戚，隻想不到天潢貴胄，深宮兒女，亦有此志。

遲階憶起亡母，眼中若閃星辰：“我爹也因之許諾，來日我姐弟三個長大成人，便官不當瞭，告老還鄉，與我娘兩個隻沿途寫字賣畫，草鞋佈衣亦無妨，便將這山川踏遍。”再想來卻淒然搖頭，“隻可惜……心一生暢遊寰宇，身卻三十幾年來囿於宮門到遲府，這千步之間。近年我爹屢遭流放，還隻安慰我和二姐說，幸而我娘免受此苦。我倒常想，我娘若在世，隻怕不以為苦，反以為樂……卻到底是無福享樂！”

管臨頭回見他這般掏心掏肺講述傢事，一時隻覺何等言語回複都顯太淺顯敷衍，隻一直側頭表示凝神傾聽，不時輕拍他衣袖以示安慰。

遲階沉浸哀思良久，轉頭才見管臨聽得亦是一臉淒傷，才突想到他實是父母雙亡，寄人籬下，無一至親，倒從來堅忍不言語，隻聽自己這番自哀。便有些不好意思，因道：“思母之情，一說便話長。”

管臨淡然一笑，雙眸轉視前方空望許久，終輕聲道：“我欲思之，隻不知其為何狀。”

遲階聽來，但感心下一痛，亦覺不知用何等言語才能慰此重殤。他不似管臨拍袖含蓄，當即邊走邊一臂繞過其脖頸，搭在他另一邊肩頭上，呈難兄難弟狀，卻自嘲逗道：“要不咱倆趁無人得見，抱頭痛哭一場。直接眼淚哭盡，明日又可裝好漢一條。”

管臨被從沉鬱中說笑，卻加速步伐抖開肩上手臂，回道：“裝好漢這件事素來由你獨美，我等不敢爭搶。”

遲階看他前去背影，突感自己笑意蔓延，難止。

快步追過，搶在身前，面向他邊後退著跟行邊道：“明日你可要換身短褐，如此累贅長衫，可是展不開手腳。”

管臨不明：“展什麼手腳？”

遲階道：“貴人多忘事嗎，一招換一章，才剛許諾過，我二姐可都見證瞭。”

管臨著實佩服他信口胡亂互拉見證的能力，先前談判未決的竟似突然坐實瞭，這才細想來，隻讓他能讀一章一卷都是最好，自己卻真要習武，還挺為難。

遲階見他面有遲疑，倒怕他後悔瞭：“哎，君子一言，反悔翻臉啊。”

管臨隻得心下一橫：“我隻管學，天生手拙腳笨學不得章法可就怪不得我瞭。”

遲階搖頭：“多慮。”打量著其手腳道出理由：“期望本來不高。”

言談間已返至澤林私塾門前，遲階隻覺今日活力無限，還要隨他去到城中一繞再折回。管臨卻抵死不允，直道若不回就高聲喊竹西君、遲二姐來捉他回傢。

不說倒好，聽此一言，遲階索性就路邊一樹苗懶懶一靠，插手側頭道：“我今兒就不回瞭，小舅公高聲叫嚷，我倒有幸終得一見。”

管臨才發覺是自掘墳墓，讓他塾門口高聲喊人，實難出口，若真讓他跑進去找其父姐出來領人，也……很挫。隻得僵在原地，一時束手無策。

月上柳梢，鵲隱桂枝。

管臨思此一日，晨間還隻被府上內外流言困擾，隻覺名聲掃地，欲躺倒遁世。一天跋山涉水，走門串戶，談天說地，這會兒竟感恍若隔世般，困擾已如雲煙過眼，竟還要摩拳擦掌學起武來。

看向那棵被壓斜的樹苗，管臨終將早前要說的那句話端正道出：“多謝。”

遲階嚇一跳：“說什麼？”

管臨重複：“多謝。”