遲階從樹苗上直起，正身看向他道：“不……不用這樣，聽來可怕，就回個傢，不至於謝我。”

管臨微笑道：“隨你理解罷。”擡步返去，“明日見。”

遲階眼神隨之遠去，目送許久，倒不敢再跟瞭。

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東方尚未被朝日染紅，管臨已起床許久。

翻箱倒櫃一清晨，總算勉強找出一身粗佈短褐來，還是去年山中幫著采茶玩，相熟農傢見他長衣鍛袍林中穿梭不便，硬拿一套與他換上。今穿來，倒還合身。隻是換這身鄉服打扮，去塾中上課豈不太惹眼？若專程攜衣待換，似又太累贅鄭重。莫若將常服著於其外？管臨試之，效果實在臃腫，且日間漸熱，如此恐將難耐，遂又將常服敞開欲脫下。

如此正折騰得熱火朝天間，突擡頭見門間一人，卻是肖子平。

肖子平已不知佇立幾時，隻一直冷眼看來，未曾驚動屋中人。今見管臨發覺，才終得冷哼一聲：“真是士別三日！”

管臨思來自那日大鬧醉顏樓，才初與子平碰面，再低頭一看自己此刻，披頭散發，大汗淋漓，半敞衣衫，裡面還不倫不類一套短褐，別說是子平，就是臨水相照，隻自己冷不防一見恐都不敢相信一副如此模樣。

肖子平道：“兩日未見，隻道你一直這邊歇養思過，原是你宿醉未醒，浪名滿城，已然難耐，大清早便這般花枝招展喬扮起來。”

管臨回道：“不過是整裝上學。”說來也驚奇自己語氣竟頗平靜。雖子平言辭尖銳，但想及當日，畢竟全賴他遣人接回，還留守當地平息後續，倒是真心實意感激，便不顧其一臉譏誚，誠心言謝道歉瞭一番。想來也怪——明明錯原不在他，卻要到處致歉道謝。

肖子平但哼不回，隻以因此事被謝為恥。

事發本有冤情，但既已道歉，似也不必再澄清複盤什麼原委瞭。去他的原委。管臨脫下外衫，理理亂發，從容邀子平進屋說話。

肖子平見他此狀，越發認定他是已默認自甘墮落無錯，皮厚難刺，更痛心疾首道：“早知你全無悔意，我根本不該與父親求情，讓你還留在那澤林讀書。”

此語倒更觸動管臨些，聞之略怯回道：“姐夫……太守，當真震怒至此，想將我召回？”

肖子平蹙眉，一臉“當然”，半晌又道：“讓你到塾中讀書還隻其次，本是派你悉心留意，看那澤林和竹西君有何不軌企圖，未想你倒迅速安享拉幫結夥，自先享樂墮落起來。”

管臨聽此一說，想起當初去澤林前，的確太守有借清客之口暗示他去到後察言觀色，看看這下放大學士和兩朝帝師私下有什麼陰謀操作，隻他在澤林私塾這些日，實是既沒怎麼遇到竹西君，又完全無緣得見澤林居士他老人傢，日日隻與一群庸碌書生照面，早將此囑拋到腦後瞭。

肖子平看他表情便猜得他幾分，嘆道：“如此看來，倒還不如讓我去讀這趟書。”

“啊？”管臨猶自反思，沒聽清楚，“你讀什麼書？”

肖子平一被追問，反倒眼神慌亂瞭一瞬，迅速自我調整，轉為正色道：“說來便正要問你，你在塾中，可有聽說過楊叢這個人？”

管臨細想片刻，塾中諸生雖未個個交談過，姓名倒還都知個大概，實是沒有個姓楊名叢的，照實回複：“未曾聽說。是何人？”

肖子平回道：“戶部員外郎楊東厚之子。楊東厚年前因上書參奏參知政事吳遜，遭吳黨報複反撲，以貪贓罪名被捕入獄，傢産抄沒。今又有舉報，稱楊傢傢眷私藏巨額傢産外逃，其子楊叢亦不知所蹤。京中有知情者稱，楊叢攜産所去，便是我——琴州。”

管臨聽得專註，至此不禁問道：“此消息可經證實？又如何判定楊叢與澤林相關？”

肖子平搖頭道：“隻為傳聞，若已證實，便是直接全城搜捕捉人瞭。隻是那澤林……你難道不覺蹊蹺，原本兩耳不聞窗外事蟄居瞭幾十年，怎突的屢屢與朝中要事關聯？又是收攬竹西君，又有這等傳聞，這幾月來直攪得我琴州官中人心惶惶，怕隻怕是……無風不起浪。”

管臨聞來，沉重思之：自小為一地方官眷，從來隻覺炎京朝堂遠在天邊，近來卻著實屢屢親會傳說中盛名人物，見瞭當朝第一大學士，訪瞭先帝故居，還與皇親國戚……稱兄道弟。這幾月思來竟是如夢似幻，一時竟不敢相信自身竟也能與國事紛亂息息相關。