周迪貴為宗室之女、兩帝長姊，境遇卻較之平民百姓猶更艱辛。所嫁夫傢經商破産，夫君亦早逝，傢族欲搬往別處東山再起，周迪卻因念及父母宅塚皆在此地，不肯隨去，堅持攜女留守。那婆傢本嫌拖累，又畢竟忌其為帝姊，不敢勉強，隻得由她。周迪遂留在琴州，守幾畝桑田為生。女兒祁庭蘭——即今日之祁堂主，後拜琴州桑蠶大戶為師，於此桑蠶種培經營之道倒頗顯天賦，成年後自立門戶，越做越盛，兼營繡坊，直至今日。

“我娘不畏日常艱辛，然生平隻有一憾，”祁堂主講至此處憤恨道，“便是淮郡王一脈後繼無人。那黎太後不知宮中撒瞭什麼妖術，直讓我兩個舅舅終生隻得生女，無有子嗣。”

“庭蘭！”旁邊那婦人聞此語唐突，低勸堂主收住。

遲階與管臨面面相覷，此“巫術”傳聞全炎皆知，民間多有揣度議論，要論“絕種”最大受害者，實是他淮郡王府第一。

然而不料，祁堂主本人卻另有所恨：“都道是我淮郡王一脈因進宮當瞭傀儡皇帝慘遭‘絕種’，難道我這個嫡親外孫女便不是種？兩個舅舅生瞭那麼多公主不是種，你——”指向遲階，“淮郡王曾外孫，也虎頭虎腦生得這般好，就都不算血脈，不算種？”

這……連遲階自己都沒從這層想過。

祁堂主冷冷自答道：“不過是有子才算種罷瞭。府收走瞭，人不在瞭，宮中多年未傳來子嗣消息，我娘直不甘心，甚而突發奇想過，要遠遠為我那盲舅過繼一個兒子幫養著，以續我淮郡王府餘脈。”邊說邊搖頭，且悲且嘆，“我隻告訴娘，我便是你淮郡王府餘脈，有何未瞭之願，隻管與我道來。我娘且難理清，隻是時時念及這兒時舊府，悲感人去傢不複。”

遲階與管臨隨之打量這昔日淮郡王府，似終明瞭為何堂主終將其買回，隻佩服她竟能做到。

祁堂主猶自感慨：“隻可惜此府買回時，我娘已不在瞭。我隻依她兒時住過的模樣，亭臺樓閣、磚墻瓦蓋，悉數保留，今她靈位歸回府上，也算瞭此夙願吧。”

遲階悉聽此來龍去脈，心中感動湧生，嘆道：“堂主能實現此願，實為不易！我娘隻終生困在京中不知此節，不然本也應鼎力為之。”

祁堂主搖頭苦笑道：“瓊表妹貴為公主，金枝玉葉，哪知民間此苦，不過都是不得已而為。”

遲階欲接言，卻張嘴半晌未道出，將話咽回瞭。

認親聊過半日，祁堂主便引遲階去到府上祠堂，拜祭列祖列宗。又應遲階提議，帶兩人去到後院參觀桑田蠶園。

遲階管臨才見其桑蠶規模，實比想像中繁盛，隻滿園滿府，從桑農蠶工，到傭仆雜役，皆為女子，往來行事，個個神采奕奕，合作井然有序，心中更暗嘆巾幗不讓須眉到極致。

及至辭別，姨甥已頗覺親厚，相認恨晚，約定改日城中祁氏繡坊再會。

遲階二人別過堂主，待辭其身旁一路相隨婦人，才想到一直未請教身份稱呼，遂恭詢之。

那婦人聞之自報：“民女姓嚴名霜，隻在坊中事繡。”言畢眼波微轉，看向堂主。

祁堂主並未回視，隻微笑坦然道：“此為在下義妹，繡技絕倫，繡坊多勞其技藝精湛、帶徒施展才略得微名，來日到城中繡品與你等一鑒。你便稱……霜姨吧。”

話淒涼

暮色已至，晚風微起。

辭過堂主馬車相送提議，依舊信步歸去。回程卻絲毫不覺疲累，亦無心再賞山醉景，滿心滿腦，皆隻被今日訪親所見感慨占據。

遲階嘆道：“世人都道淮郡王一脈孤兒寡母，可欺可縱，兩朝帝王孤絕宮中。誰能想到，女眷一脈竟倒生龍活虎，活得自有風采。”

管臨亦深為贊同。

遲階愈思愈慨：“祁堂主自小嘗盡艱辛，一路所為實令人感佩，為還母夙願，重振淮宗，全憑自己單打獨鬥，想是也終身未結姻親罷。”

管臨思來道：“說來，這淮王府姻親，倒有傳聞。”

遲階問：“甚麼傳聞？”

管臨回：“坊間雖鮮有人知現府上住的是哪脈後人，卻倒都聽說過是女子當傢，並曾傳傢主欲招婿入贅。隻是琴州大戶人傢素來保守，雖知這府上有些産業根基，卻究竟不肯去做上門女婿，小門小戶的，又不敢攀附。也就未聞後續瞭。”

遲階回想今日府上所見種種，搖頭笑道：“想是坊間瞎傳。依我看，我這堂主表姨母根本就不需要什麼上門女婿，隻做這女兒國國主便極好。這祁宅風貌風骨，別說在你琴州，就是放眼全炎也是一絕。他日指不定更做出什麼驚世偉業來。”