因隔幾代多宗，遲階對祖上這淮郡王琴州遺脈下落知之甚少，一路管臨隻將自己本地所聞與他道來：當年淮郡王出京至琴州封地沒多久便病逝，遺有一女二子——二子衆所周知，後相繼進京登基，黎太後因以過繼之名垂簾聽政，自要對其直系親緣嚴加防範，以絕幹政後患。遂二帝親母並無名號獲封，隻寡守琴州府中；二帝親姊周迪亦隻嫁瞭一平民商賈人傢，此傢日後經商不善業已沒落，坊間不聞其名。

依規制，郡王府邸和封田於郡王一輩逝後便收歸官府，重派它用，瞽聖無權，嫡母逝後故居亦未例外。此府因距城甚遠，屬田也不如何豐茂，收回後暫無可用，便荒置瞭許久。直到多年後，突被一富戶指名買下，該戶在此種桑養蠶，又起繡廠城中經營，倒還可維持。據傳此戶為淮郡王後人女眷，具體是哪宗，倒鮮為人知。隻是可承淮郡王之血脈續住此府，琴州人當是佳話亦是習慣，隻還沿稱它為淮王府。

遲階聽來也覺頗冒昧，自己要去訪祖訪親，竟都不知訪的哪門子親。

邊說著不覺已至，隻見高門闊院，匾額懸書“祁宅”二字，磚瓦漆色，似多年未修補翻新，多顯陳舊破敗。

遲階不禁感慨：“宗室王府，二帝故居，今如此。”

叩門半晌，大門終啓，開門的是一老嫗。遲階早有準備，恭敬自報道：“煩請通報宅主，淮王長子外孫遲階求見。”

那老嫗聽來驚奇，她再不知傢門淵源，也必知“淮王長子”貴為先帝，外孫可是皇親國戚，這孤零零倆小兒，自稱這個還是個鼻青臉腫的……卻又不敢輕易怠慢，隻請二人院中等候片刻，速去通報。

二人進得宅門來，卻發覺這院中別有乾坤，滿庭芬芳，百花薈萃，流水聲聲，鳥啾蟲鳴，雖樓閣一如院墻舊敗，經這花草蜿蜒點綴，倒也另有古韻。

當下正賞嘆，隻見宅中一婦人隨先前老嫗迎出。婦人度之三十餘歲，面容恬麗脫俗，舉止從容端雅，面含微笑，請二人入堂。落座奉茶道來：“祁堂主正於後院桑園忙作，已遣人去通報，稍候即至。”

遲階問：“祁……堂主？”

婦人聞此詢問，笑解釋道：“因曾為傢中桑田亭閣胡亂題名為‘聽鳴堂’，祁大小姐便自稱聽鳴堂主，宅中上下即慣以祁堂主稱之。”

“哦……雅致。”遲階點頭敷衍稱贊。堂主來源知曉瞭，然而祁堂主……到底是誰？主動來訪，竟不知主為何人，問來豈不見笑。不覺看向管臨。

管臨即刻會意，心下笑來他也有無措時，遂開口代為誠詢道：“遲公子初來琴州，以往素未謀面，依輩分不知該與堂主論……”

聞之，那婦人也著實費思掰算瞭一會，理清後笑道：“論親應稱表姨母……吧。隻稱堂主便好。”

遲階待又措辭想問對方是誰，卻忽覺廳門光影一閃，一人踏入。

此人一身青灰色長袍，簡挽發髻，面容俊朗，步姿利落，恍然望去是一颯爽郎君，走近才見亦是女子。想來便是堂主無疑，二人起身揖禮。

祁堂主將兩人細細打量，問道：“哪位便是遲階？”

遲階自認，回拜“堂主”，介紹“此為吾摯友管臨。”

祁堂主看他一臉瘀傷，倒未顯驚奇，隻道：“你父一至琴州，便遣人來過，因聽說宅中都為女眷，不便親訪，隻修書問候。沒想到倒令你獨來。”

“我爹？”遲階驚訝，他與他爹整日各行其事，竟全然未交流過此節，說來也許別人未信。“實是，我爹並未提及，不然應早來拜過……表姨母。”

聽他一稱，祁堂主擡手止住：“不敢當，叫堂主罷。我等不過一介佈衣，不與皇室攀親。”

遲階道：“我爹不過一琴州酒監，遑論皇室。”

祁堂主看他謙虛，倒反覺親近些，因感慨道：“隻可惜瓊表妹未有機會來琴州一見。”

遲階聞之眼神瞬間黯淡，低垂眼睫沉聲道：“我娘亡逝今整三年，我爹倒常苦中安慰我與二姐道，或許上天有意安排，讓我娘免受這三年顛沛流離。”

管臨從未見他如此動情，竟也覺隨之酸楚。祁堂主更是頓生憐惜，以長輩姿態過去拍瞭拍他的肩。

遲階聽她稱母親為表妹，便猜得她應是二帝長姊周迪之女。雖然連母輩都與之素未見過，但拎清瞭親緣，頓感親切許多。祁堂主亦漸暢所欲言，道清瞭淮王府一脈這些年後續——

原來當年二子相繼進京登基，便終生未允再與嫡母、親姊見面，淮郡王妃思子成疾，百事不聞，還隻多靠已出嫁女兒周迪常回娘傢料理府事、陪伴慰母，直至母逝宅收。