肖太守默認：“倒也合宜……隻是子平你尚小，這等場合隻怕……”

“學生願侍公子前往。”趙配聞之向前拱手請纓，“魏塾門生，學生倒也有幾個舊識。若席間有風波兇險，定當護公子無恙。”

肖子平默默翻瞭他一個白眼。

肖太守揮袖：“那倒不必。”拈須片刻，緩緩又道，“這柬上雖邀得籠統，但送柬人特意帶瞭一句口信，指名道姓請攜本府一人同往。”

肖子平詫異：“誰？”

太守面向他：“你等小舅公是也，管臨。”

“他？！”

一語畢，衆清客聞之恍然，悶葫蘆老爺賣瞭這麼久關子，千頭萬緒，總算這才隱約都串瞭起來——

琴州肖傢世代不結黨羽，不出琴鄉，更無意亦無緣攀龍附鳳。饒是如此處世謹慎，也總有那麼一兩次江湖行走不慎，胡亂結過奇緣。

三十年前，曾連中三元一朝名揚天下的見午年間狀元郎管正軒，因政見分歧遭同僚讒詬，被從翰林院一路下放至琴州任通判。算來，他在此任上攏共沒呆幾天便又被調往別處，但在琴期間卻與肖謹良之父一見如故，把酒言歡，一時興起便給各自年幼的兒女結瞭個親。

管大學士一生波瀾壯闊，仕途幾度浮沉，一時回京官至知制誥，位極人臣，一時又下放四野，朝不保夕。但婚約上著實一言九鼎，其女在傢道一度重回鼎盛時風風光光地遠嫁瞭過來，成為肖謹良夫人。隻可惜紅顏薄命，管氏過門次年便難産而亡，隻留下肖子平這個沒親娘的苦命兒。

合是管傢氣數將盡，管正軒此後也官運觸底再無轉機，流放接流放，顛沛流離，最終客死他鄉。

肖謹良這邊正常續弦襲官，按說與前妻娘傢本是再無瓜葛。哪知天定緣份未瞭——他這個才子大丈人管正軒，生前也真真是命苦不掩浪蕩，晚年四處流放期間沿途收編瞭一位絕色名妓，名妓對老才子誓死追隨，在落魄歲月竟為他留下瞭一個遺腹子。

管亡後，管氏傢族上下散的散躲的躲，名妓本無名份，更走投無路，知此前姻，居然攜子來琴州找上肖傢門來！隻懇請肖傢看在亡媳份上，收留此嬰。

隻怪當時已年邁的肖父面慈心軟，一時應下瞭，想著先救急日後再做打算，不料這煙花女子性情竟甚為剛烈決絕，將兒子托付給肖府後，當日回下榻處便追隨恩郎自縊而亡，生生斷瞭肖府的反悔念想。

這孤子就此被強留在瞭琴州。

肖傢提心吊膽瞭些年，但觀朝中局勢，管正軒已死，同黨亦衰，朝廷並未有追討餘宗之意，也就漸漸安心把這孩子養瞭下來，名義隻道他是個沒爹沒娘的遠房外戚。

但這等才子花魁的風流韻事，生來就比那話本說書更傳播迅速廣泛，近在琴州民間，遠至炎京朝堂，誰不知管大才子晚節不保，臨瞭身後還折騰出過這麼一樁大戲？

遲傢三代翰林，竹西君合宜年間初入翰林任修撰，算來也是管大學士的後輩門生，在朝中朝夕共事過。今正巧落臨琴州，邀見遺孤一面，似乎倒也人之常情。

那肖謹良初聞竹西君借澤林之名召喚，滿心隻想著亂黨降世，禍臨琴州，要拉他入夥該當何如。這會兒經清客們一番吹捧分析，方漸漸被說服，不禁欣慰思道，多憑自己宅心仁厚，將這管氏後人培養得還算清雅出挑，今有名流召見，倒未必不是件讓人領略琴州肖氏慈名的美事。

此孤子名管臨，自小在肖傢長大，年齡雖小，親緣上論卻正經是肖太守的親舅子，在肖府裡那也是祖父輩的人瞭。

府中上下戲他人小輩大，平日都故意往老氣橫秋裡叫，由是常稱——小舅公。

肖氏沐慈學堂，設於臥冰祠旁。

午後盛陽突現，一掃連日陰冷，院角草芽新冒，總算流露出幾分春意。

下學來，管臨便依先生吩咐，將西閣裡的藏書舊卷重新細理分門別類，見有受潮將朽的拿出院中來風幹晾曬壓平。

守慈公傢的學堂，自然有那麼點獨傢風味，管臨左搬出一摞，右搬出一摞，隻覺這閣內有無窮無盡的《孝經》印本和註書。肖氏學堂俞老先生別的不敢稱，於這《孝經》研究當稱得上古今第一專修，多年來全州滿享盛譽，那真是教出名聲，教出風采，教出特色。

管臨雖愛書，到底難愛到如此之專的程度，邊搬邊隻覺好笑。

不知道從哪一天開始，沐慈學堂成為瞭他正式的住所。似乎打懂事以來管臨意識到的第一件事，就是自己是個外人，他不過是無緣無故地成長在他生活的這個地方。肖傢待他當算不薄，說是恩深似海也不為過，卻也說不清道不明地，時時懸著某種讓人無法自處的壓迫感，及至到瞭年齡來學堂上課，才稍覺舒展，略略放眼天地。