“亞望呢？”裡外卻不見那小藥神身影。

“亞望聯絡上那神秘巫醫，又‘抓藥’去瞭，”遲階替孩子出息似的得意彙報，“他大早上向全城藥坊散出去的方子暗號，果然釣魚上鈎。也不知他們這行當是不是自古以來專收癡傻的，不管男女老少，入行多少年，一見著個自己沒試過的奇特秘方就餓狼似的聞著味找來，定要請教切磋。”

“那太好瞭啊。”管臨立時展顏。

遲階看管臨這般驚喜，知曉他想什麼，笑容倒暗淡下來：“少抱希望，胡地都是狼虎大夫，懂個屁解毒術，他們敢開藥人敢用嗎？”

管臨如何不明白希望越大失望越大的道理，亦反相體諒，壓下驚喜期待，不去憧憬渲染。

“有什麼發現嗎今日？”管臨換瞭話題先問。

“發現還是你老謀深算，猜的正準，”遲階面對面坐下來，看向管臨的目光半顯欽佩半帶調侃，“果然九棒槌覬覦冰鬼鷹戰力，兩邊挑撥著父子關系，私下卻想拉攏十三棒槌單幹。”

“你見著他們瞭？”

“見著，十三棒槌被密囚在地牢，鷹也被隔離鎖制起來瞭，烏達魯想把這招作為後備，牢牢掌控在自己手上。”

管臨聽完遲階所見所聞，突又生出另種思路，烏達魯今日顯出的狀態，莫非竟是一種戰術僞裝，琢磨間自問道：“他到底想攻還是隻想防？我倒吃不準瞭。”

遲階問：“怎麼說？”

“今日面見，他隻極力表達要繼續聯盟大炎，剿滅草原叛軍。除瞭搬出冰鬼鷹威脅，又開出個極大的條件。”

“有多大？”

管臨咬瞭下唇，盯著遲階眼睛，一字一句道：“事成後，歸還望興關。”

“歸還？”遲階第一反應生是被逗笑瞭，“捏在自己手裡再說歸還，望興關已經根本不是他的，談什麼‘歸還’？”

管臨未接語。

遲階又自行捋出第二層荒謬：“退一步說就算還是他地盤，也沒人這樣提條件——要麼殺你全傢，要麼送你座金山？哪頭心虛要這麼談？”

他蹙瞭下眉，不假思索直接點透第三層，心下也明白瞭管臨進屋以來神色暗隱陰愁的原因：“可你卻必須把這一荒謬提議帶回炎京。”

“或許不用等我帶回，烏達魯一直都有暗自聯絡周瑯的隱秘渠道。”管臨不惜以最壞的揣測來估量這形勢，“打從頭，周瑯派我來出使就並非出於焦急就近，而是讓這個暗暗失控不服管的方傢軍參軍，親耳聽一聽莫韉方的聯盟誠意，這個提議對於任何漢臣炎將……”

管臨頓瞭頓，遲階卻替他把話說完：“沒人敢拒絕。”

“誘惑打在萬萬炎人的心坎命門上，”遲階嘴角彎出個冷笑，自己年少氣盛時又何曾未有過這一單純執念，“同意不一定實現，而拒絕直接就是民族罪人。”

“畢竟沒人知道中間站的是你。”

“是我又怎樣？”遲階忽一下站起身來，神情瞬變冷峻，超乎尋常地咄咄逼人，直視著管臨道，“你大概不信，無論我真正是誰，我都不會撒手望興關，不會——‘歸還’。”

管臨眉一揚，確實顯出些許意外。

遲階臉色冷，語氣更冷，吐出的冰冷字句卻是條理分明：“所謂歸還，不過是個成敗分曉於一時的彪炳戰功，一個記在文冊上的領土成就，望興關內外的狀況你親眼見到瞭嗎？漢民能不能治理和定居在那麼荒涼的土地上？牧民如果擺脫莫韉剝削統治，會不會還那麼忍饑挨凍貧苦無望？沒人在乎，輿圖上的幾道界線而已，沒有人真正在乎界線內外的人們怎麼熬過的一天天，一輩子，怎麼想。”

“烏達魯為什麼敢開這麼大的金口？就是自信隻要南邊是他那龜孫子坐陣，這國界線劃在哪裡都一樣，都是漢地財寶與尊嚴源源向北運送的途徑通道，都是兩族窮百姓世世代代累死累苦也看不到一點改善希望的苦寒傢鄉。”

“誰都別跟我輕易談‘歸還’，不管我姓什麼，是誰，漢人胡人，我要幫著改變的是這片土地上人們實實在在的生活生存，而非當它是輕飄飄的一道線、一句話，記在哪邊哪屆帝王的功勞冊上。”

管臨靜靜聽著，心頭蓋著的那層陰雲驀地散瞭，飛瞭，雙眼像映著初升的旭日，混沌中先矇矓跳出兩簇光亮，逐漸炯炯燒燃，擴散蔓延，直至金光萬丈普射，徹底灼眼難耐。

客觀說來，遲階這番言論表達出的立場心思，沒比他原本擔憂的夾縫狀態安全舒展，反倒更難明確定義與實現。但偏偏退無可退卻反而豁然開朗，不在乎瞭，原本在乎的相比之下多麼格局狹小，遲階挾赫佈楞雙重身份，何曾是為瞭區區自保，何曾是潛伏僞裝單純為哪方王朝爭名牟利，他早有自己的廣闊著眼點，超越權爭與族鬥的雄心壯志，而這一切，不也正是自己在未踏入這官場與前線之前，最簡單原始的本心嗎？