管臨終於差上難得清閑一陣，每日下瞭差卻要忙死瞭。

東市問藥草，西市買補參，南市訂新禮，北市探秘因。

提著今日奔波成果，管臨正走向城中心一處青磚小院。一路打量著這很有些年頭的老街巷，人來客往滿滿市井氣息，左鄰右舍住著五湖四海的三教九流，誰跟誰都能扯上兩句，卻又誰跟誰也不深問論熟，的確是個適合暫時大隱的好地方，隻就一點不太合心意——位置離勒燕樓近瞭些。

敲門三聲，來開門的是亞望。

一眼便見院中，一身繃帶夾板的遲階晃晃不閑，一手端著碗鵪子羹，正一臉驚奇對著個竹竿少年窮追猛問。

“那蔥潑兔，會做嗎？”

阿奇向新進來的管臨打瞭個眼招呼，又轉回對著遲階，認真點瞭點頭。

“鵝鴨排蒸呢？”

也會。

遲階腦子被一堆空想吃食塞滿根本沒空轉臉，不住連環追問道：“角炙腰子，蓮房魚包……烹煎雜雞鶩！都能來？”

阿奇靦腆笑著，接連點頭。

“天才！天才！”遲階這才向訪客轉來，嘖嘖稱贊，“你這是哪請到的高廚大師，做得這麼地道一手好菜？”

管臨笑而不語，心想，你倆人說來也算正經炎京同鄉，一個是自小貧苦學藝幫廚的，一個是走街串巷貪吃能喝的，可不就在這些傢鄉名菜上一見即識，伯牙子期瞭嗎。不然我會專門撥來借你享用手藝？

“再考你一個，”遲階又轉回頭去，“這個我日思夜想很久瞭——荻芽河豚羹！能來嗎？”

阿奇一愣，這道菜做倒也未嘗不能試著做，但這六月時節瞭，上哪找河豚去？

亞望才在一旁忙自己的，對這邊大呼小叫心不在焉，突然聽到這陌生物種，警覺插問：“河豚是什麼東西？”

“小土包子，河豚都沒聽說過，那可是人間至美，吃上一口死瞭都值，”遲階已止不住心馳神往，仍追向阿奇道：“就這麼定瞭，才前那些也罷，就這荻芽河豚羹，說什麼也得請奇高廚做來嘗上一回。”

阿奇打小在炎京街頭四處打雜，不過是平日主動留意過後廚的各菜做法，自己依樣做出來隻能說是仿烹個大概，從未自恃擅長此技。在炎京時被買雇到管臨肖子平傢，他二人清淡口味且南菜有別，平常也未得如何發揮。

不想跟著舅公爺參軍來到這荒蠻北城，先在營中以一招“徒手作砧板切絲一切”驚豔瞭全員火頭軍，又在這小院中受到平生未有的慧眼誇贊，越發感覺活得煥如新生，渾身勁頭十足，沒人再一見就笑他欺他天生結巴蠢笨，單憑這手烹飪絕活居然就能換得賞識與尊重。

阿奇一邊對遲階的誇張追捧不好意思地擺著手，一邊神色感懷地看向管臨。

“不行，不能胡亂吃，”隻有亞望仍在盡職盡責地阻攔規勸，“往後凡沒聽說過的東西，入口前拿來讓我先驗毒性，我說能吃才能吃。”

成日對著這吃喝拉撒什麼都要管的小媽子，遲階著實受夠：“太聒噪瞭這一天天的，好人都被你嘮叨瘋瞭，看人傢這小兄弟多文靜穩重通情達理，不能跟著學學？”

遲階又轉向管臨提議道：“這個比鸚鵡都吵的你帶走，咱倆換換行不行？”

換別人一激動就不會說話瞭，阿奇卻一高興反而空前連貫吐出四個字：“我不敢當。”

管臨在院內石桌前坐下，自己招待自己蹭瞭碗綠豆湯喝，撂碗看著發問人，奇怪這傢夥怎麼走到哪都會瞬間成為孩子頭兒的？五行最不缺鞍前馬後新舊小弟圍著他轉？

“呵，光你想嗎，我還不樂意伺候你呢，”亞望搶接道，說話間已整理好瞭要帶的物件，又攏瞭攏親手調制五倍子均勻染黑的頭發，確保自己看上去既臉生又體面，才拎起個小箱籠，準備出門，召喚阿奇道：“阿奇哥一道走嗎，方姐姐倒是給瞭我個腰牌，我……還不大敢自己進營去。”

管臨向目光投來征詢的阿奇點點頭：“陪亞望走一趟吧。這些——”掃眼院中幾個鍋碗瓢盆，知道阿奇做事一貫幹凈利索有頭有尾，“我來收拾就是。”

阿奇得瞭令就乖巧放下，開開心心與新朋友搭伴一道去瞭。

“可別，”兩個小傢夥都走瞭，遲階見勢忙跟上來幫揀碗筷，“管大人差上憂心操勞瞭一天，我這麼個白吃白喝的閑人還勞您伺候？”

管臨一擡頭，見遲階那一副揮刀策馬統戰沖鋒的身手，正在這兒敷衍對付搶忙傢務的樣子，腦中突掠過一絲不真實感，恍惚間覺得平凡人傢男耕女織柴米油鹽的日常也不外乎如此，這一聯想竟是心頭微震，停下來愣住瞭。