觀者都頗覺掃興，更有直爽者嘆：“這鬥茶水平真是一年不如一年瞭。”

肖子平這邊廂亦難免暗自尷尬，深恨那虞茗園竟在此節骨眼上不爭氣，提前幫吹一通竟是此等打臉效果。

突聞亭內遲欄發聲：“這茶香果然遠勝京中茶坊，琴茶真真名不虛傳。”遲欄亭中細品著半堤閣小竈現煎供給看客的新茶，嘖嘖稱贊，打破亭邊幾人沉默。

肖子平心中一抖。人間大恩，莫過挽尊。

“二姐喜歡我去買些來與你在塾中煎制，”遲階回道，“我今兒看瞭半日，倒也能學得幾分像瞭。”

“你且省省。”遲欄忙回道，想起前時噩夢，“你煎一盞隻怕倒饒進幾架書去。”

言語間，那半堤閣閣主一路繞場與衆客寒喧，正踱步至此，朝竹西君一揖：“承蒙竹西君蒞臨，見笑見笑。”

竹西君亦客氣道：“多謝閣主邀請。我等原是於此道不通，今日也得開眼，亦幸有琴州少年才俊們指點，方瞭得精髓一二。”

閣主見其所指，乃是肖子平，當即贊同吹捧道：“竹西君慧眼識人，肖大公子可是我琴茶品鑒高手，雖年少，於這茶道上，眼光舌力之老辣犀利卻不遜頂級茶師。”

接著便邀竹西君一行去往場中主桌，行鬥茶令。遲階等見那桌上皆是一群茶癡老翁鬥茶行令，不合參與亦無甚興致，閣主隻拉得竹西君一個信步而去，回頭望見幾人不動，又周到招呼道：“公子小姐們樓中上座觀看，茶點已備，還請賞光啊。”

遲階見其遠去，打瞭個哈欠，抻抻雙臂道：“天未亮便被喚起參觀各種茶事，我這半日可是茶足茶飽，再不要喝茶瞭。”

肖子平聽他語氣不恭，心下不禁仍為本年鬥茶場面之失色深感遺憾和不甘，教外鄉觀客如此看輕，喃喃無力辯道：“琴州茶事之盛，今日所見便隻不足一半罷。”

遲階杠道：“哦，那一半何處去瞭？”

肖子平表情不悅，並不想再與他理論。

管臨卻一旁幫接道：“百業凋敝，琴茶豈能幸免？仍能支撐至此，已是難為這半堤閣瞭。”

“此話怎講？”遲階轉向他。

管臨直視其眼：“誰人不知都罷，你怎會不知緣故？”

“我？”

憫茶行

繞過半堤閣鼎沸人聲，沿後院深處竹林間小徑拾階而上，豁然一片開闊，山脊輪廓盡現，漫坡不足人高矮林齊整排列，道道綠意盈眼。

“這便是茶園瞭，我這些日常在山中晃，倒也認得。”遲階環視四周，林間俱無人影，“隻是這季節也到瞭，怎的從未見人采茶？”

管臨以指甲掐斷一芽，邊細觀邊道：“此茶須晨間露水未幹時采摘，見日則止，不損膏腴。你見日方醒吧，想是遇不上。”

遲階笑，默認這說的倒是沒錯。隻是閑觀半晌，仍未解其意，不禁問：“所以拉我來這茶園，還是沒懂，到底如何與我有關瞭？”

管臨並未答複，隻放下指間茶芽，擡頭環望，忽發一語：“大嗎？”

遲階一愣：“啊？什麼？”

“這茶園，大嗎？”

遲階被問得丈二和尚，跟著目光又向周圍望望，呆呆答：“大，挺大。”

管臨搖搖頭道：“據琴姬志，這姬山數百年前原是荒山，亂石蠻土，無可耕種，山民亦隻靠下山捕魚為生。正是這半堤閣主人祖上遷居至此，因別無營生，便試著開山種茶，不想此山氣候地貌竟是天賜的培茶沃土，就此逐年種出名堂，成就瞭琴茶盛名，亦帶富瞭一方百姓。最盛時這整個姬山西南麓都是他傢地界，然如今你看——”

管臨四處指去，茶園邊界籬笆皆可眼見，若以如此歷史衡量，今日所見倒確隻一般大。

遲階問：“為何衰落呢？”

管臨道：“百餘年來的祖産，因上面一紙公文，突然便成瞭‘公田’，繳租才可續用。租價不菲已是難以負擔，近幾年又變本加厲，全部‘公田’重新丈量，改尺為‘樂尺’，同樣一畝地複再多計一分。如此重重盤剝，怎及往日興盛？便是祖産也漸漸隻好棄瞭，隻留得這一方園地亦多靠茶樓自供維持。這茶品茶質上，便不足為奇每況愈下罷。”

遲階聞之神情漸漸凝重，沉默不語。

“故而——”管臨調回目光看他，“如此規制，是誰人謀劃？誰人反對？你今又為何會隨父從盛世炎京來到我偏遠琴州，百業凋零至此，你竟道不知為何嗎？”