眼見茶師們將備好茶末置於一旁，隻倒清水進盞，遲階奇道：“這琴茶是要先放水，後放茶的喝法嗎？”

“此非沏茶，乃為烘盞，”肖子平解釋道，“盞冷，茶則難浮，盞暖持續，茶味方能不變，故要先預熱烘盞數遍。”

竹西君回頭笑道：“妙棠你孤陋寡聞休多貿言，便與小兄弟們虛心學些門道罷。”雖似責怪，卻有滿眼寵溺。

遲階被噎收聲，目光撞上身旁管臨，便超他一咧嘴。

管臨卻另有所奇：“妙棠，表字？”

遲階似見赧色，低聲回：“甚麼表字，兒時亂喊的小名罷瞭。”

那邊茶師烘盞完畢，便開始點茶。茶置盞中，以直口圓腹湯瓶盛沸水沿盞壁註入，邊以竹制茶筅擊拂。見茶師一個個擊拂動作幅度相當，舉輕若重，竹西君便度知此中訓練有素，必有學問，因又虛心向肖子平請教。

肖子平道過不敢，即娓娓道來：“點茶通常七湯方能分出輕清重濁，第一湯須沿壁註水，手輕筅重；第二湯先註入茶面一周再急註勿斷，用力擊拂，方有細泡；第三湯水須多註，擊拂輕勻；第四湯……”

遲階邊亦細聽，邊仍忍不住開口感慨：“這鬥茶講究何其多。”

管臨低聲回道：“你道是鬥茶亦比誰善飲？你最擅鬥，倒可攻之。”

遲階無奈看他：“我不過貪酒些，原不是水缸，凡是喝的我都行？”

管臨竟笑，眉眼彎彎。

遲階見之亦開心，不覺又忘壓聲，嚷道：“小舅公倒是也會笑。”

“妙妙，你輕聲，”忽從望戚亭內傳來遲欄清澈嗓音，“父親喊你收聲未聞？勿打斷人言。”

他幾人立於亭外，與亭內不過一紗之隔，倒忘瞭亭中還有人悉心聆聽。被遲階打斷的肖子平聞聲望去，更忘卻斷在何處。

分茶精華段落，頂級茶師能以茶湯泡沫脈紋創顯畫作，當下幾大茶師各展身手，隻見點水、調膏、擊拂交錯，持匕揮就，各自盞中湯花果終成一畫，觀者無不驚嘆。為首一個捧起茶盞，徑直朝堤畔走來，將此精制出爐的茶百戲圖專贈與貴客竹西君品鑒。

竹西君距近觀賞，竟是一副駿馬奔騰圖，沫色細膩，栩栩如生，不禁誇贊道：“難怪道分茶何似煎茶好，煎茶不似分茶巧，今日初見，果然精妙！”

管臨側望去，隻隱覺倒似比去年見的松鶴圖差上些許細巧，許是日光強烈，角度不佳所致。

茶百戲落幕，便該鬥茶上場，半堤閣作為琴州茶界第一鬥場，來參戰秀寶的皆是琴間最具實力的幾大茶莊茶園。閣中雖供水煎煮，講究者卻個個自備精取活水而來，因水質活泛與否直接影響茶色等級，比至極致，成敗皆在細節。

初鬥項目為茶湯色澤，以黑瓷兔毫盞盛之，愈鮮白者愈為優等。

茶莊甲乙上場相鬥，甲傢茶色呈出，略現青白。

“色澤偏青，蒸茶火候尚不足。”肖子平解說點評道，“隻怕是輸瞭。”

繼而乙傢茶師展出，茶色竟泛微黃。觀者嘩然。

遲階忙問：“這又怎麼說？”

肖子平亦嘆惋回道：“采制不及時，倒比前者更遜些。”

瞎貓碰上死耗子，此輪經衆人評定果然是茶莊甲勉強告勝。

另一組正比湯花，亦為鬥浮。流程即通方才百茶戲，須經點茶、點湯、擊拂，湯面泛起泡沫，即為湯花。能令湯花色澤細勻、久聚不散者為勝。反之，湯花速速散開，湯與茶盞相接處即會現出水痕，先露水痕者便為負。

茶莊丙丁場上比試。

肖子平認得那丙傢茶莊：“虞茗園的湯花乃琴中一絕，他傢的茶素為琴州貢茶首選。”

遲階問道：“怎麼個絕法？”

肖子平：“茶沫緊凝盞壁，‘咬盞’一絕。”

遲傢三人聞之皆被吊起胃口，各自凝神望去，倒要好好見識這咬盞絕活。

隻見虞茗園茶師用器講究，手法熟稔，一通猛操作下來，湯花果然濃密溢滿，且色澤鮮白，完勝甲乙，近處觀者皆歡聲稱贊。

茶師猶照顧全場，又舉起茶盞越過近處圍觀頭頂，向較遠處看客展示。然舉起稍一傾斜，那湯花便倏忽而散，露出水痕，經人高聲提醒茶師自己才驚覺。

有人解圍道：“是舉起搖晃過猛，生搖散瞭。此輪不算，可再來一次。”

“再來一次，再來一次。”衆人附議。

虞茗園茶師於是應邀重又點茶一遍，手法與上次全程無異。此次卻不知為何，那湯花始終咬盞不住，既未搖晃高舉，便已露水跡。衆人無語，又去看對面那丁傢茶湯，竟還不如他，一次也沒搞出過咬盞效果。