遲階終明瞭他所指，肅然道：“董峻漳這‘新法’禍國殃民，時廢時立，算來已戕害瞭全炎百姓十數年，我爹於閣中日日諫言撰文反對，既下放各地也處處上書陳列民間所見慘狀，我怎會不知？”說於此處，遲階亦漸激動，“別說貶至琴州，就是下大獄，上大刑，‘新法’一日不徹廢，我爹亦一日不屈於他董相淫威。”

管臨默然，但隻嘆出一氣。

遲階忖來又道：“說起全力反對董峻漳，我爹也算是繼承你爹衣缽。你爹當年與董峻漳對抗付出代價之大，便也不能白付瞭吧。”

想及此，看向管臨，一時竟突生出同仇敵愾的悲壯來。

管臨於此倒感念未深，隻悲戚暗想，我對我爹的瞭解，倒不比世人更多。頓頓因又回應遲階道：“此等朝堂紛爭，我平民百姓知之甚少，但皆知每一道新令下來，落實到一戶平常人傢，動輒便是傾傢蕩産的後果。見得太守執行新法，年年收祖産，加賦稅，量地，催繳，抓保人，多少人因此失田、失糧、失親甚至喪命，我親見。”

講至激昂處，停下平複情緒半晌，才緩緩又道：“此半堤閣因屬茶商，劃為‘公田’，高額繳租已削其往日規模，到底還在勉強支撐。更慘的是這山上傢傢戶戶的茶農，”管臨指向園外山巒遠處，“不親見，不知人間疾苦何狀。”

“走，去看。”遲階決然起步道。

“啊？”管臨聞之意外，原倒無此打算：“你操勞半日，不是看夠茶事瞭？”

遲階不理他謔複前語，擡腳朝方才所指西側邊籬走去，持劍鞘撥開沿路枝杈，但行不語。管臨亦隻得跟上。

離開邊籬，便隻見處處亂草荒枝，想來也曾是半堤閣茶園地界，今已放棄交公，亦無人接手。

翻過一道野坡，山巒西側一疊漸展於眼前，管臨帶路擇一徑下行。此路坡勢漸緩，路徑愈行愈寬，兩側緩坡皆似有人工斧鑿痕跡，然又像多年廢用，雜草亂石，水坑遍佈，大片甚而片草不著直突突露著泥沙黃土。沿途經過幾處人傢，亦如廢棄舊屋，並無人煙痕跡。

管臨邊行邊向遲階道：“此處原為姬山西麓最大村落，戶戶皆以種茶為生。直到那‘稻菽法’頒佈，種稻便可領朝廷稻貸。農傢原不知貸為何物，起初還競相領之。種茶因不在可貸之列，茶農見得山下稻農領貸，倒個個羨慕。種茶原本就投入高，植期長，茶苗栽下少則兩三年，多則四五載，才可采摘獲利。今見稻農未種便有錢領，一年兩茬，既可速還貸，又可自食，便都動瞭借用稻貸改茶田為稻田的念頭。”

遲階點頭，見那荒地，果然便是荒廢稻田。

“接下你亦可想之，”管臨續道，“這姬山上原就不適於種稻，改稻田後幾乎傢傢顆粒無收。地毀瞭，稻貸還不上，種茶本業亦斷。還不起的舉傢棄舍逃逸，老實點的典賣傢産還貸，甚至賣妻賣子，上吊自殺。太多瞭。”

遲階面色亦沉重：“這些年隨我爹一路所經，眼見多少農傢為‘稻菽法’賠上身傢性命。就連那些原本世代種稻的稻農都還不起如此重利，更何況這改田種稻的茶農？”遲階深深嘆氣，“隻是茶農一時糊塗，琴州官中難道不知這姬山淵源，怎能眼見他們作死改田？”

管臨搖頭：“上有重壓，完不成攤派，便有‘阻礙新法’的罪名扣下，執行者隻能饑不擇食瞭。”

遲階重重一閉眼，他自也曾聽聞此說。

“不過，”管臨又道，“茶業為琴州重産，眼見全琴改田成風，太守也曾特下州內增補令：以每戶每季向茶商賣出茶數為基礎，按一定點數可向官中茶倉領下季補貼，此補貼再從官倉向各大茶商收購成茶中扣去，點數按豐年、災年有所調整。如此的利處是，令茶農亦和稻農一樣，未結果實便先有錢領，而官倉並無所賠，茶商看似雖虧，卻會在向茶農收購時壓低價格找回，三方皆贏。而弊處則是——太過複雜，茶農根本聽不懂亦不會算，因而初頒佈時形同虛設，根本無法抑制民間的改田大潮。因而……”

“哎，那傢好像有人。”言語間走至村徑盡頭，並入山腳大路處，遲階突見一處屋舍囪中冒出煙火，指去嚷道。

管臨點頭，似不驚奇。

“你接著說，因而什麼？”遲階問。

管臨答：“因而，便須有人登門，幫茶農們一個個解釋，計算。”

兩人向那處冒煙屋舍走去，走近竟見屋側山坡一片茶林，齊整茂繁，雖規模不大，茶色倒似不輸半堤閣。看瞭一路荒地廢舍，突見這鮮活茶園，竟生有偶遇桃花源之感。