管臨著實自行暢想瞭一番，神色或現出些許驚喜神往，終瞭仍歸於無奈搖頭，沉重道：“這不是一朝一夕能看出成效的舉措，太難說服漢地權貴。炎廷當前的心思再清楚不過，北胡之地都是洪水猛獸，交一天歲幣換一天太平日子最省心不費力，從來就沒把異族當與自己一般需要養傢糊口、渴望太平安樂的常人去看待過。眼皮底下見不到好處的事，一律駁斥回避，哪個敢據理條陳，便是一頂亡炎周之心不死的帽子扣來。”

遲階聽來嘴角一揚，眼神卻瞬變冷硬：“這帽子給我送過一個傢破人亡，我不熟悉？”

管臨發覺失語正觸到對方痛處，擡起頭回視，神情卻不見懊悔歉仄：“你當然熟悉，我也一樣。”

兩個憂國死諫的忠良名士殊途同歸被饞詬致死，一雙傢破人亡的伶仃後人重逢在這遠離故土的邊境荒野之上，卻竟彼此仍見一身嫡血滾燙未寒，各自無心卻偏偏註定承襲著父輩遺志。

“幾代人拼上功過名譽生死，說到底不就是為這個長治久安？北胡紛亂癥結徹底換個解法，鞊罕格尼有這般意願胸襟，又恰能由你親身監理，那真是千載難逢的機遇瞭，”管臨眼神炯炯，宛然暢想出一派希冀，“難隻在當下大炎當權短視的那一君一賊，難有這個意志與動力……但倒也不必悲觀，單以我這兩年管窺所見，炎廷真正有遠見卓識的倒都藏龍臥虎蓄勢待發著，不缺有這等遠見與氣魄的豪傑人物，號召呼將起來，與他們協力共謀，未必就不能成。”

說到此處管臨腦海中映出一個人，似突然對之萌生出一腔前所未有程度的仰仗與期許，言語仍未間斷道：“比如連你都說還是個人的方景由，再比如，我。”

笑意像油燈爆瞭花，打遲階眼中一個高躥起，他一字一句安靜聽著，無限欣慰而興奮到仿佛組織不起來語言瞭似的，就那麼火烈烈看著對方。

管臨一時暢言忘我，語畢才瞥見遲階這副神色，沒感詫異羞澀，倒似當年的師伴身份回歸附體，贊賞笑嘆：“你那指點江山急不可待，萬事最求立竿見影的性子，什麼時候變得這麼穩紮穩打，著眼起細水長流來瞭？”

遲階不嫌士別多年還被存著古老印象低看瞭，竟似心悅誠服認下這口揶揄，雙眼盯著管臨未轉，直直道：“因為你。”

管臨手中竹箸一抖，疑問擡頭。

“當年是誰以身作則教導，恤民興國不是紙上談兵，要做就直接邁進百姓人傢，切身體驗貧苦所需，”說到這兒遲階語調一歪，眼瞅就從難得一時的嚴肅正經又跌滾下來——“比如幫恤女童，給當個如意郎君之類的。”

這種陳芝麻爛谷子的窘事，還記得？還能拿來嘲笑到天荒地老！

管臨咬牙長嘆，氣笑著斟酒主動與遲階撞杯，同歸於盡灌下去一道才算解恨。

這一杯酒對遲階是以卵擊石，管臨自己卻喝瞭個六神離位。

那都是很久很久以前的事瞭，他以為隻有自己因將少時琴州那七個月經年反複摩挲回憶才會件件記得真切……一切可真好，他模模糊糊地想，心裡逃避著一樁樁不忍觸碰的話題，若隻是這樣，多好。

突聽對面傳來幽幽嘆息：“周瑯是積瞭多大德，白得你這麼個賢能妹夫？有種就給你封個大官先幹掉那幫蛀蟲，軟脊梁挺起來，這爛到根的周姓王朝沒準還能再茍活上幾代。”

管臨怔住：“你說什麼？”

“猜錯瞭？”遲階長眉一挑，反刺出點試探意味，“附馬爺未必願意幫今上？興許先皇嫡公主倒有自己的主意。”

管臨一個激靈，聽來是既驚又慚。

驚的是遲階遠在天邊，竟連炎京後宮中韜光養晦的病公主深藏不露的勃勃野心都揣測得到？

慚的，自然是這名滿天下的“準附馬爺”稱號，反複提及，百口莫辯，不是……他也信？

遲階見管臨焦慮語塞，越發坐實，目光不可捕捉地灰暗閃動瞭一剎，嘴角的笑意依然平穩喜慶：“那小六丫頭吧，說來也是我母親傢這邊的真親戚，我跟她怎麼個輩分來著？你最會論這些，幫我排排，我應該叫——”

管臨莫名來得一股氣燥，冷冷幫他論清：“堂姨。”

“堂姨父！”遲階搶聲笑道，“真成親戚瞭，到底正式讓你大出一輩去，你賺瞭。”

調侃語出，直接冷卻升空，無人喝彩。遲階也沒像慣常那樣伴著一副找打神情看來，訕訕自行起身，隨手抄起盛肉吃盡的碩大陶碗，直接從酒壇中滿滿舀冒一碗，似琢磨著一件天大好笑的事兒，自顧自回味無窮地佐著下瞭咽。