管臨對這評價不禁失笑：“你對他有什麼本性瞭解？”

遲階眼神一挑，這才頭回壓低點兒聲音正經密語道：“別說，我跟他還真早就見過，當年方大將軍平定白羽之亂後凱旋回京，與我爹同席痛飲過一場，直嘆相交恨晚。我親見他言談抱負，品得出這人有自己的風骨格局，不是個輕易被黨派利益操控拿捏的。”

西登白羽之亂發生在和宜二十四年，同齡的管臨不用掐指也算得出那年遲階才一歲高齡，忍笑道：“等回去提醒他回憶回憶，沒準他還抱哄過你。”

遲階無奈被當場揭穿，索性順著說也不落下風：“那是，沒準還尿過他一手。”

管臨：“……”

今日壩北萬裡無雲，盛日漸已升移到頭頂，穿出齊整卷著的帳門，滿目滿心都是毫不摻雜灰靄的湛藍，這樣慷慨璀璨的豔陽長空，本就該遠離仇恨戰亂，被喜悅與歡笑填滿的，萬物蘇醒向日歌舞，應在慶祝天底下所有的重逢與遂願。

管臨明知這寧和理想可望不可及，卻生是控制不住被曬透瞭似的暖洋洋直抵心尖。他全天隨著遲階練兵議事裡外忙碌，軍營上下似乎也確實沒太在乎有這麼個敵臣隨意觀練，畢竟當下鞊罕軍全力備戰覆滅莫韉，誰也不想孤註一擲關頭背後被炎軍插一刀子，那顏帶頭交好大炎臣將並奮力展示軍威肯定是有道理的。

快得仿佛白駒隻過瞭一次縫兒，時近黃昏，各演練場相繼解散收兵，無得一刻空閑的赫佈楞神色凝重聽過幾個手下彙報，重回到場下看起來百無聊賴的管臨身邊，交待安排道：“讓人帶你去看看那倆廢物兄弟吧，安撫交流交流，下回別遇個狀況就馬上炸毛似的。我出去會兒，等回來今晚正式擺酒給你接風。”

管臨看一大隊人牽馬要走，脫口追問：“你哪去？”

“剛從關外拖回一批瀕死的野鹿，”遲階刻不容緩躍身上鞍，口中仍耐心解釋道，“近來總有這活物紮堆暴斃的怪事兒，馬都跟著死瞭好幾批，我率人去看看，見晚瞭怕難驗……”

瞬被喚起正事，管臨仰頭打斷道：“路上說，借我匹馬，與你一道去。”

遲階略覺意外，一想倒也並無不可，立命牽瞭匹良駒與他來。

見管臨踏鐙執韁策馬，馭姿熟練颯爽，遲階挑挑眉，一絲興致眸間掠過，心中卻另生好奇與感慨，闊別七年各有歷練，哪止自己輾轉蹉跎磨難萬千，對方又經歷過些什麼，何曾還隻是記憶中區區一介閑散書生與少年玩伴？

“南邊最近也病死一些馬。”管臨策與遲階並轡，謹慎壓低到旁人聽不到的聲量。

遲階回過神來：“聽說瞭。”

管臨擡睫直視他道：“那……冰鬼鷹的傳聞，也聽說瞭？”

遲階眉眼一揚，思忖瞭下猜測反問：“大炎軍測不出病因，就搬出這麼個玄乎典故來？”

“不是南邊傳的，是，北邊。”管臨搖搖頭，他見遲階聽來驚奇，顯然對此前所未聞，一時自己也覺有點荒謬迷信，卻還是鄭重道出探討：“阿勒爾帶來一雙綠油油的鷹爪子，自稱莫韉軍已秘密降服召集瞭重現於世的勃蔑鷹人助陣——說來原是沒人肯信，但方景由留心命人查閱驗證，壩北近日大批離奇暴斃的牲畜死狀確實與典籍中記載的冰鬼鷹毒如出一轍，這才特派我去上京探探。你跟那邊交道更深知根知底，倒從沒聽說過？”

“死法——”遲階緊追猜問，“不見致命痕跡，皮下卻筋骨碎裂，能勉強賴活幾日，直到周身癱軟潰爛而死？”

管臨莫名跟著一凜：“沒錯。”

遲階聽瞭似有驚懼又顯恍然，自行消化瞭半天，才拍著馬頸嘆氣道：“到底是吃讀書少的虧，找這源頭白費瞭多大勁兒。”

頭回聽見其人這麼虛心反省自己，真是士別……太多日，管臨驚奇刮目。

“沒說我……”遲階感受到側面投來的質詢打量，閑揪著鬃毛澄清道，“我這兒有個小藥師，說不上是個天縱奇才還是誤打誤撞，已經破解這奇毒，研制出解藥瞭，倒沒往冰鬼鷹上聯想——估計他孤陋寡聞，也是打小就沒挨不正經大人嚇唬過。”

到底誰孤陋寡聞呢，管臨笑望著這死不自慚的鞊罕將領意氣風發一夾馬肚提速，也扯韁加快馬步，追跟瞭上去。

懶回顧

關下大營奔出去十裡開外，遠遠便見一片煙火繚繞，遲階率衆奔近，圍著火圈的一衆鞊罕兵自覺讓道。

“已經死透瞭？在哪發現的？”遲階下馬問。