“夠難為你瞭，”遲階一眼看穿忍不住樂瞭，“怪我沒交待明白，等會兒，我喊人摘瞭青菜送來，面食倒也有，等下頓跟你一塊吃點正經的。”

管臨不以為意擺擺手，來當階下囚還挑三揀四呢？秉承著食不言教養，他將那口鹹膩吃食艱難完整咽下才開口，揪住話頭奇道：“‘摘’青菜？你這塞外荒漠哪裡去現摘青菜？”

“沒想到吧，”遲階直起身笑意洋洋，“我成天吃這些牲口東西也膩得慌啊，自己搭瞭個小篷子種菜吃，走哪駝到哪，等午後練完兵，帶你去觀賞觀賞。”

一提起練兵，管臨也無心閑扯別的，他臉色一正，就方才校場上猜到的隻言片語，認真討問道：“莫韉的鐵浮屠你有破法？我才前聽阿勒爾拉攏吹噓，雖難免誇大其詞，但上京駒戰力勇猛畢竟公認是莫韉王牌，配上那套傳說中的鐵甲奇陣，你打算硬碰硬跟他在望興關對這場仗？”

遲階聽瞭笑容漸收，隻無聲碾嚼著肉幹，半晌不語。

管臨突然就感覺自己唐突瞭。

故人重逢，言笑如往昔的輕松氛圍蒙蔽瞭常日秉持的謹慎判斷，讓他一上來就過於理所應當一廂情願地認為兩人依舊無話不談。

對方卡在此刻的沉默讓他驀地冷靜一醒，是啊，打見面來看似東扯西拉，實則諱莫如深，他對遲階何以至今日身份立場仍然一無所知，但兩人當下分屬敵對陣營卻是明擺著的事實，他一個炎軍當職上來就詢問敵軍戰術，想什麼呢？

管臨擡頭看看帳門外侍立著的一衆鞊罕衛兵，不知他們對漢話能聽懂幾何，就算隻當是那顏優待炎俘親自拉攏結盟，遲階與他大清早這一圈公示於衆的語氣態度也太不加掩飾的熟悉熱情瞭，自己是吃瞭一時氣氛的昏頭，聽上去著實像得寸進尺蓄意刺探。

他舉起陶碗，打算生悶一口羊奶，翻篇就當沒問。

遲階卻擡手一攔，輕輕拍瞭下他胳膊，示意喝不慣不要硬喝，“我有把握。”

管臨放下碗筷，沒太聽清：“嗯？”

“我說我有把握，一年內徹底滅掉莫韉。”

遲階腿一撐利落站起，尋向帳內案上攤開的羊皮地圖與擬戰沙盤，持棍撥弄瞭一陣，又直接上手橫掌一寸寸固瞭固沙壘的望興關石墻，固到大體齊整，才退後半步滿意望著，向起身追隨過來的管臨指著關南漫漫平原道：“我不擱這兒攔住，難道讓莫韉趁機南下放馬兜風去？關南一馬平川靠什麼保住他周傢天下，就靠邊境線那千把棵楊柳樹？”

管臨一時分不清他是警戒還是嘲諷，也隻管直搗各方痛點：“你軍沒來之前，千把棵楊柳樹不也對付瞭那麼幾十年？”

遲階應激擡起頭，眼中不屑憤恨一瞬完全再現瞭當年琴州小酒館中那滿腔的怒其不爭，細究卻又夾雜上許多說不清道不明的矛盾與悲憫。

“沒錯，”他忽發冷笑一點頭，“兩邊舊日子都過膩瞭，是該來點新鮮的瞭。”

管臨再度相信起自己的直覺，這不是別的任何人，這是遲階。事關生死在意什麼瓜田李下？時勢緊迫也容不得你試我探藏著掖著的，著實忍不住直接道出憂慮：“你與莫韉全力一戰，如何謹防炎軍不在背後冷施一箭？漢人想拿回望興關的迫切，天下誰比你更清楚？而誰又知道你……”

除瞭我，大炎誰又知道你真正是誰呢？有大好機會誰不想就手清掉你個異族猛將赫佈楞？

管臨謹慎望著帳外雜兵，留著這句話沒說完，他尚不知鞊罕內部對遲階身份所知多少，無論他們聽不聽得懂漢話，這失口洩露的風險絕不可能打他這冒出。

遲階當然知道他在說什麼，卻神色反而放松下來，重又漸複漫不在乎：“換別人我還要多費點腦筋，方景由？我放心他。”

管臨反而不甚認同：“以我與方傢軍深入接觸這些時日所感，倒未得有你這麼寬心。”

遲階對管參軍這胳膊肘向“外”拐的體貼提醒會意一笑，卻不屑反問道：“方景由跟姓董的算沾親帶故是吧？為給周瑯的莫韉祖宗行方便，方傢軍專門被調來滅我，任由姓董的指哪打哪？”

沒見防備隔帳有耳的意思，遲階講起漢話來全無禁忌，他邊說邊走以熄滅爐火旁拎起已經冷卻的銅壺，想兩邊輪換著沖凈手中殘沙，管臨已先一步默契接過，幫著向他雙手緩傾下水流。

“小看方景由瞭。開國將門之後，隻憑姓董的給說合瞭個媳婦，就死心塌地枉顧局勢，無腦蠻戰？”遲階撣著洗凈的手指，笑看向管臨致以謝意，“真想坐取漁翁之利，方景由是不可能在我收拾利索莫韉前出手的，單憑他現今兵力和區區一個興城防護，擋不住，一旦引火上身就是漢地千古罪人。且以我對他瞭解，他本性還是個人。”