看不見神情的紗後傳出一聲似勇若澀的笑音：“大炎周氏甚麼都缺，唯獨不缺公主。周瑤若指望扣住一個沒權沒勢的長公主來要挾朝廷，那怕是高估瞭炎京的尊親愛幼。”

“即便是萬一，”周璐漫無目的擡起袖，輕拂過粗結竹桌上淡淡的山間水氣，“若這親王兄誠心邀我在此長居，倒還是我這個病秧子的造化瞭。”

管臨聞之一抿唇，眼角垂下一抹感佩：“臣等定竭力護隨公主入嶺、出嶺！”

周璐點點頭：“去罷。”

管臨轉身出門，啓榮卻從身後急追到堂外。

“管錄事，等一等。”

啓榮將停住回身的管臨上下打量，痛心疾首道：“我見幾個糙漢中隻管錄事你還勉強像個細心的，這一路你代將主子日常照顧好，若出任何差錯，唯你是問。”

管臨既為他主仆情誼感動，又有些好笑，此行職責所在，公主若有三長兩短，誰不來“是問”？自然應下。

啓榮見管臨應得隨便，不如他期待得那般鄭重其事，竟瞬間憂色更重，咬牙切齒，“你莫負瞭公主！”

千塚林

天未大亮，運送臘肉鍋盔小分隊已過瞭三道定遠軍哨崗。赤腳躥在最前頭的夷童阿呷來回穿行跑跳無度，精力嚴重過剩。

“磨磨蹭蹭，早知道不用你們背，我早去那邊遠瞭。”

廖青幾個分明訓練有素身手矯健，真論穿林越嶺的靈活敏捷確實還比當地孩童遜些，更何況職責本是護引公主。

周璐毫未浪費這臨時向導，一路用著跟裴大人研學多時的夷語與阿呷攀談。阿呷自小習慣男卑女尊，對齊海晟等不時鄙視嘲笑，與周璐言談卻是恭恭敬敬。

“噥，從這邊下去，”阿呷指著一處矮叢豁口，夾夷夾漢向周璐道，“斜坡翻到山另側，一路向南下去粗榧林後有條河溝，溝水不深，趟過去再翻一道山，就能繞開夷崗埡口。山那頭有時是夷兵，有時是孟兵，說不準。”

周璐聽懂個大概，漢話複述瞭一遍給旁人，阿呷似還算認可地點點頭，未有任何告別語，隻向張求和廖青接回兩大袋簡直足夠一人食上月餘的白氏鍋盔，甩在肩背上，猴一般的向夷崗那邊去瞭。

衆人依著所指，繞退到山嶺的另側，果然是條鮮有人至的亂叢荒路，齊海晟持著薛義彤給的羊皮地圖，所繪路線與阿呷指的大差不差，沿途地貌倒還沒阿呷隨口說的詳細。一路披荊斬棘，行得步步小心，日上三竿才遙望見低地終出現一片粗榧林的模樣。

齊海晟站在光禿禿的山坡上，瞇眼望向遠處叢林，一絲兵傢戰略直覺悄然浮上，心中直呼不對。

“公主，此林兇險，”齊海晟朝稍作休歇的周璐道，“前有山勢，後有水隔，若有埋伏襲擊，怕是麻煩。”

“千塚林。”周璐淡定地自抖著帷紗送涼，“想來便是這裡。”

“千……林？”張求伸頭湊看地圖，果然此林圖旁模糊草寫著一個“千”字。

“當年漢夷兩族相爭，死傷無數，孟郡王周宿獲封來此斡旋安撫漸漸平息戰火。兩族言和後，周宿為示交好誠心，特命將戰死在孟地的千餘夷兵斂屍規整，按著夷地‘樹葬’的風俗，擇瞭一片粗榧林，曝屍於樹頂喂與鷹鷲，並令每棵樹幹刻上亡者的名字。夷人感念於周宿，自此與孟地逐年修好。漢人卻是怕透瞭此地，路過寧肯繞遠也不過此林。”

周璐見四個大男人被她講得個個脊背發涼狀，自己倒反而不怎麼怕瞭，笑問：“不敢過？”

張求挺瞭挺：“如何不敢？死人哪有活人難纏。”

齊海晟卻嘆道：“當初還是孟地的地界。”

如今卻是堂堂大炎公主都要喬裝打扮成夷人才能試著闖過的敵占區，這當今孟親王如何不愧對江山祖業？

休整過後向林間探去，本來不知淵源不過當作千山萬水中的尋常一程，這一知千塚名號，頓覺格外的詭異陰森。齊海晟自己打頭陣，命廖青張求左右緊護公主，管臨斷後——所謂斷後便是沒人專護你個拖後腿的文臣，自求多福。

腦中各自想象著當年千屍被啄盡，殘骨齏粉散落沉積的惡敗景象，卻不料步入林中，四處竟彌漫著含笑花般的甜膩香氣。管臨留心看哪棵樹上有刻字留存，倒是一個沒見。

林靄朦朧，樹影搖曳，過於寂靜，忽地上躥出幾個活物，掠過腳面唬得張求一驚，他這一抖倒驚嚇身旁周璐輕呼瞭一聲，齊海晟猛回頭，定眼見那幾物溜去，身形不大，頭臉尖刁似鼠，四蹄修長又有些像鹿。