正說間，石伯安攜卷複返，遲舫被一時打斷，隻看瞭他一眼仍繼續道：“我亦不求神君降世，有何開天辟地耳目一新，但隻興利除害，使‘謀閉而不興，盜亂而不作’2），有飯吃，有活計，今賀地隻以此為本，可算奢望？可稱理想？”

石伯安隻聽到一半話，便已知妻所講為何，竟也深以為然，邊聽邊不自覺點頭，衷心流露認同。

管臨自幼接受忠君戀闕價值訓導，習慣瞭謹小慎微的官宦氛圍，一時被這夫婦倆對著個當朝準欽差竟明晃晃表達“投敵”向往的行為震撼到瞭，腦路大開之餘，心裡突冒出一句話：得虧是我。

石伯安邀管臨書案前落座，為他詳解據證，管臨見文書卷帙浩繁，所涉橫跨辛州十幾年戶籍卷宗、出入賬目，定是歷經瞭艱難而瑣碎的挖尋整理而集成，而大多字據卻非原本，看得出是專人複抄謄錄。

石伯安直言道：“各卷我都曾抄錄多份，廣撒傳播，也是以備不測。”

管臨一一厘清收整，向這對初見便傾己以無畏信任的超凡伉儷鄭重點瞭點頭。

石伯安研墨蘸筆，突自笑道：“我辛州石氏如今是全族衣褐，傢徒四壁，便是遭他反將報複，又能奈我等若何？”說著大筆一揮，便在卷末署下實名。

遲舫倒是提醒：“二弟還在京中……”

石伯安氣道：“那個不成器東西，不提也罷。”

管臨隻心稱“沒錯”，並未搭茬。理卷收好，擡眼見石伯安撂筆，卻一瞬間神情凝住——

石遲夫婦二人一時議起那個在太學中混瞭快十年的石傢老二，遲舫見管臨被書案上什麼吸引，循之看去，似乎是那鐫刻著竹西君道號的硯臺。

“你認得這方硯臺？我父曾經去到哪裡都搬著它。”遲舫手撫刻字，低頭輕嘆道：“當年離京，我姐弟三個已料定此去兇多吉少，妙棠居然還有心思笑言，怕是馬上要抄傢瞭，讓我能帶快帶幾個寶貝走。”

“舫妹。”石伯安輕喚一聲。

遲舫笑笑看他，“你怕什麼？這不值錢的硯臺換幾個藏贓罪？我臨走令他們各選一愛物交我保管留念，欄兒給我帶上父親的硯臺，母親的篆章，父親教她初習字時用的筆毫，妙棠見拿的都是這些，也假裝風雅起來，竟給我塞瞭個鎮紙進來。”

她指著管臨傻傻盯看的方向，神情難得流露出溫情思眷卻又啞然失笑，“連個書角都沒見他摸過幾次，他倒是藏個鎮紙何用？”

……戚湖盛産蟹，琴州鎮紙多興蟹踞造型……

當年突一天發覺自己房中這鎮紙不翼而飛，管臨還隻當是沐慈學堂雜生往來，誰人急用隨手借去未還，哪曾想，何時竟被這小子蓄意順走？

沉甸甸的銅蟹鎮紙，突襲抓捕被隨身攜離琴州，炎京傢破人亡卻以愛物之名幸存，翻山越嶺今竟在數千裡外的辛州此處重見。

管臨探著那銅蟹上經年輾轉磨下的點點鏽跡，驀地隻覺這蟹活分瞭，蟹鉗直直扼在心尖上，攥擰出鮮紅滾燙的汩汩泉露，七情六味突然都被鋪天蓋地排山倒海的思念遮蔽，教他一時也辨不清，那泉露是澀是甜。

山有木

二月的山城夜晚還浮著絲絲縷縷的涼意，幼粉的山櫻卻在荒涼城腳沒頭沒腦地悄開起來。指引歸去前路的是頭頂盈凸的九夜月，自古鮮有人歌詠凸月之美，難道這將望未望、卻註定即將奔向圓滿的月形，不才是塵世間最美好篤定的憧憬之象？

周璐一行早已赴宴歸來，留話令管臨無論多晚，一回驛館立刻來報。

公主下榻居於上廳，獨擁一個小巧院落，管臨趕來時周璐正由啓榮伴著徘徊在廊中。

“公主。”

周璐一轉頭看向來人，定瞭下神開口道：“回來瞭，所探如何？”

管臨見也沒有邀進堂內說話的意思，便站定廊前，低聲細細將學府所歷有選擇性地講來——石遲夫婦對賀地的欽贊向往一節自然隱去，眼前人再怎麼說是大炎皇室子弟，他還拎得清。

周璐聽罷，半晌不語。清朗月光將深青帷紗披上一層珠銀，銀簾背後終傳來一聲已然極度壓抑的喟嘆。

“明日命人將卷稿密封，無需遞京，一路隨我物什保管，待我親自上交。”

此行迢迢，回炎京少說也還得一年半載，管臨心覺迫切，卻也知辛州痼疾積重，欲從根上整治急不得。

周璐所想戚戚：“今日所見這譚通判、溫太守，不過是後人乘涼，有我親歷這接待仗勢，來日也逃不得細翻他的賬。真正難拿的還是那栽樹的前人……”周璐怒從心起，氣落臂間，突一揮袖砸在身邊柱上，撼顫瞭整個朽廊，“無孔不入，在我大炎各個角落栽滿參天毒樹！”