管臨面色晦黯，忖來道：“接下來，辛州想是便要年年‘遭災’瞭。”

“不錯。不僅如此，所謂捐糧，更逐漸由黍谷稻米變成瞭真金白銀，辛州百姓的災年，隻怕要從這才開始真正算起。”

青天白日，盤剝恣睢，十年詐報，管臨仍難置信：“州府更替數輪，竟無一人發覺揭露此間貪腐荒謬？”

石伯安聞之臉上浮起一絲苦笑，年輕人，可貴又可笑、原始而短暫的單純赤誠。

“辛州貪腐一揭，便從根上證論瞭捐監新法的疏漏，誰人敢做此撼樹蚍蜉？繼任者一來，隻見現成的攬財捷徑鋪就眼前，原來年年隻聽哭天搶地的多災多難貧寒之地，竟是一千古肥缺。”

石伯安句句驚雷不諱，語氣卻隻是娓娓平常，管臨便知這得是多久以來憤怒無力、悲憫難舒、抗爭未果而落成的止水般平靜，昔日的禦史中丞甚至隻能眼睜睜目睹傢鄉人民餓殍遍野而難盡己力，書香門第的師者夫婦滿腹經綸無以救世，直回歸以施粥果腹幫一個是一個，默默挽助著被世道無辜戕害的生靈。

管臨深吸一口氣，“石先生，此番所言你若有輔證依憑，可否由我交公主帶回炎京？”

“當然，”石伯安爽快答應，這爽快感來得卻是輕易而又複雜，既帶著對由下至上一脈貪腐者潛在報複威脅的不懼，又透著多次無功而返的麻木，對眼前人其實並不奢報幾分期望，“管錄事稍候，傢父曾收集私采過大量數據與證供，待我去取來。”

石伯安推門而出，遲舫持壺來為客添茶。在一旁幾乎全程未插言，隨著二人對話臉上默然變幻的表情，卻讓人感知得到她的悉心聆聽與思考審視。

管臨擡手恭接，低頭呆望著杯中渾濁的碎茶末，突聽遲舫開口道：“傢弟曾說你無意承父出仕，直嘆可惜。”

本來確實無意，後來進京還不是……管臨撂杯笑道：“妙棠自己不事功名，於別人卻是一直熱心。”

遲舫聽他小名稱得如此自然，倒覺親近，“以傢弟的性子，若非是他發心自腑認同的‘明主’，任是再高官厚祿，也難令他折腰以赴。”

知弟莫若姊，管臨擡頭緊盯遲舫，一絲探究與期盼交織而生。

遲舫卻自顧應道：“可本該是先有明主，還是先有賢臣呢？”

“遲夫人，”管臨按捺住突然擂起的心跳，竟顧不得迂回措辭瞭，直問出：“這些年你可曾……見過妙棠？”

遲舫毫不見猶疑搖搖頭：“六年前妙棠與欄兒回京，我等幾乎日日相見為獄中父親商討奔跑。不到月餘，傢翁亦獲罪遭貶，我與夫同隨出京，自此再未見過。”

管臨見她談起當年變故也隻是神情淡淡，全然不似遲欄激動悲憤，心裡幾乎也不自禁要往嫡不嫡親這回事上掛想。

不料遲舫竟又道：“可我知曉妙棠活得極好，置之死地而後生。”

“此話，怎講？”管臨擡眼，語速變得很緩慢。

“你既與他相交一場，可知他為人。”遲舫微微仰瞭仰頭，目光移向窗外，夜幕已經徹底墜下，寒風鉆過漏縫的軒窗發出刺耳的沙鳴，遲舫眸中卻似另映出一個明亮寧和的景象，“他徹底自由瞭，從此不再命定為哪個腐朽王權的臣仆，不再被忠良之後的身份制約——忠良誰來定義？利權還是利民謂之忠良？——他隻管繼續他骨子裡的肆意妄為，用他自行其是的道理行走這個天下，尋找甚至成為他所真正認可的‘明主’。”

管臨聽得大氣未喘一口，生怕錯過丁點細節地將遲舫說的每一個字都楔進腦中，試圖拼解出自己多年追尋的答案，“所以你認為他——找到瞭？”

遲舫眼神從窗外抽回，嘴角漾起一抹似有若無的笑意，“他和他們一樣，就在那頭。”

“他們？”管臨感到自己不受控地微微顫抖，“大隆山那頭？”

“沒錯。”遲舫斬釘截鐵答道，回看管臨的眼神肯定甚掛有幾分挑釁。

管臨徹底呆住瞭。叛逃到賀地？這個可能性他從來想也沒想過。竹西君正因謀叛罪名慘死獄中，遲二姐多年捶地喊冤，而今日遲長姐卻親口對他說，遲階竟躲，哦不，是心悅誠服，投入賀王麾下。

遲舫敏銳地體察到管臨心中的聯想，搖頭道：“不過此一樁彼一樁，我父當年謀叛之說子虛烏有，妙棠亦非是迫於仇怨投敵求生。”

管臨輕咬瞭下唇，試順著她的邏輯，誠心求問：“賀地，當真如此理想？”

遲舫目光忽而迷離，思量半晌，終緩聲道：“‘選賢與能，講信修睦’，‘老有所終，壯有所用，幼有所長……’1），我等自小千讀萬誦，直以當今已如聖賢所望，為身臨盛世沾沾自喜。今你來至辛州，看到又是何等光景？”