管臨聞聽反複強調“石”字，已心領神會，拱手應下，獨自輕松從衆擁隊伍脫離出來。

天色漸暗，憑記憶回向來時巷道，越臨近越零星見到幾個拎著空碗迎面來的，不知是粥喝完瞭還是不幸沒搶上。

行至拓莘學府前，府門四敞大開，院中屋前一老嫗正拾掇露天鍋竈，圍著幾個小兒仍在捧碗食粥，一對夫婦忙裡忙外，年紀三十出頭，皆是青衫佈履，瘦削挺拔，舉止利落神情從容，舒展眉宇間透著淡淡書卷氣。

男子擡頭一見來人不似領粥客，好奇迎來。

“請問可是伯安先生？”

男子點點頭，“您是？”

“在下中書省錄事管臨，隨奉玉公主出訪路過辛州，奉公主之命前來探訪石老先生。”

那婦人聽聞管臨自報傢門，緩緩擡起頭，放下手中物什，也跟踱來。

“多謝公主記掛傢父，”石伯安未顯意外，不卑不亢一揖禮，展袖向屋內，“去歲傢父二度中風，現重病臥榻，恐難起身會客，公主有何指示，隻得草民代父接領瞭，管錄事，堂內請。”

身後婦人也隨夫迎客讓請，管臨路過微微垂首回禮，擡眼卻直呼道：“遲夫人。”

婦人炯炯回視，素顏略展：“琴州管逢疏？幸會。聽傢弟多次講過你。”

理想國

遲舫為遲風卿長兄嫡女，由於父母早逝，自幼被過繼在二叔傢長大成人。因比遲欄遲階年長十幾歲，出嫁又早，外人隻直覺她與妹弟不甚親厚，連管臨當年亦未聽遲階提及過長姊幾次。

遲舫生得一雙淡眉鳳目，朱唇微抿，神韻倒比遲欄姐弟更肖似竹西君些，表情卻總顯過於淺淡，凜凜略呈疏離感。

管臨由石伯安夫婦引著步進正堂，卻隻見滿堂淩亂，橫七豎八或卷或展著多個鋪蓋，“鄉民晚間借宿，管錄事見笑，小心腳下，這邊請。”

出側門穿回廊至後院，仍是滿院孩童雜客，石伯安打開一間房門，先一步邁進現點起一盞油燈，才回將管臨恭敬請入。

管臨跟進，籍著微弱的燈火，半天才看清此乃本是一間臥房，卻以佈簾相隔硬辟出一個袖珍書室來，全屋清簡，除一案二椅外，放眼去隻見整齊摞列的一疊疊藏書，再無它物。

滿府皆借給無傢可歸饑餒流民落腳，隻留此臥榻外方寸空間鄭重待客。管臨接過遲舫泡來的一杯熱茶，心生敬嘆。三人二椅，石遲夫婦佇立，他自然也不肯坐。

“打擾石先生。公主繞道特來辛州，乃是因路見延平流民，”管臨開口直言道來，“聽流民所述延平一帶村落多年荒廢，大量村民或落為山匪流寇，遂欲親訪瞭解，可有此事？”

“正是。”

回答得這般幹脆而平聲靜氣倒讓管臨一愣，“石先生悉知內情？願聞其詳？”

“大隆山一山之隔，這頭遭盤剝壓榨，食不飽居無定，那頭被殷勤相邀，誘之以分糧贈地，村民向生而選罷瞭。”

“那頭？”管臨雙眉微攢，原以為流民不過是落草為寇，“是指——賀地？”

石伯安見官方代表如同初聞般難以想象，隻是淡然一嘆，言辭並不見避諱：“是賀地，辛州百姓叛逃大炎而去瞭。”

如此輕描淡寫將大逆行為道來，管臨默看向遲舫一眼，卻見其神情同樣坦然無奇。

管臨越發相信今日來對瞭，語氣不由也一沉再問：“那辛州年年遭災一說，又是真是僞？災民大量叛逃，所謂賑災賑給瞭誰？所謂撥款修渠又修到哪裡去瞭？”

石伯安與遲舫一時沉默不語，似乎疑點癥結都已由管臨全然自問自答。

管臨回想這進辛州城來一路見聞，罪魁禍首又何勞他夫婦二人揭曉？

“十年前辛州多地的確遭過一場重澇，當時我等隨父在京並未親歷，”石伯安終於再度開口，細細從頭捋來，“州府以賑災名義，上請調糧撥款，下鼓勵辛州民間捐監救災——‘捐監’乃是當時朝廷試擬未行的一條新法，新法黨恰以辛州為例，全力鼓勵推行。捐監法卓有成效，當年辛州便憑借‘賬面上’捐來的百餘萬石監糧，自捐自賑，成功抗災，太守也因此名聲大噪，平步青雲。”

管臨點點頭，當年的辛州太守如今已升至淮西路轉運使，管臨隻知此人也是董相朋黨一枚，倒是頭回知曉有早在辛州時推新法有功的淵源。

“一年內便能在全州搜刮籌集到百萬石捐糧，接下來，管錄事，你可猜到發生何事？”