寥寥幾句，全然不似別人提到遲傢時的諱莫如深、躲避不及，孫昧想必當年與竹西君相交極好，處今日形勢，仍絲毫不掩哀痛。

管臨心下也隨之再度默哀，但見他隻提“風卿兄”，卻泛起另一層希冀，試將話頭轉回：“學生聽聞遲傢姊弟投奔在長姐遲舫處，才問石仲安，卻說他二人已故瞭。”

“據說回宜城途中染瞭瘟疫。”孫昧嘆道。

據說，瘟疫。得到的依然是官方答案。管臨並未太意外，卻仍難掩失望。

而孫昧瞇起眼，探究式地看著眼前少年，這個突在學中躥起的新晉之星，未來仕途中的潛力之秀。以多年的識人經驗，突如其來的信任通常都來得有其終被驗證的深層緣由。

“逢疏，你若真關心他姊弟安危，更不該如此大張旗鼓地打探。打探不到也罷瞭，若真得到甚麼消息，又豈有隻你知而別人不知之理？”

管臨聞此，並未再誇張揖禮稱是，隻微微點瞭點頭。

心中卻已將孫昧視為偌大的炎京城中，第一個可值信賴的人瞭。

朝天子

大內。

辰時散朝，衆臣緩緩步出垂拱殿。

看似三三兩兩魚貫而出，序列與步速卻暗呈分佈。

走在最後的戶部侍郎董庚，如常被衆人似若無意地圍籠進中心，在一群行動矜重、語速緩慢的紅袍紫袍間，才三十出頭的董庚，言談舉止都利落得有些顯眼。

“自高祖開國以來，我朝真拜侍中僅有兩位，皆是不世功勛之臣，傢父如何擔得？今日此議可謂胡鬧。”

身為董浚嶂最寵愛得力的第七子，董庚名義為戶部侍郎，頂頭長官戶部尚書卻隻有反將圍靠的份，遠遠跟隨，常年一副巴巴觀望隨時聽命的姿態。

“國相蘊負鼎之雄才，蓄經邦之大略，拜侍中乃民心所向，當之無愧啊。”

衆人皆附。

“唐突，再議。”董庚輕飄飄阻攔道，口中是謙推之辭，神態間卻全然狷傲之色，面前一群爹輩爺輩的國之重臣，沒一個配鄭重放在眼中。

閑語間行至階下，衆臣皆須繼續向南步行回外朝區橫門外才可各自上馬上車，董庚的私轎卻近候在一墻之隔的內東門外。

這原本是前些年先黎太後體恤董相年邁，特許他由此下轎進殿上朝的特權。如今董浚嶂幾日才來應卯一次，從三品的董庚卻自然而然延行此路，日日與衆人分道揚鑣都在顯示，內東門便是他董傢專用通道一般。

提舉皇城司鮑一訣，仗掌管宮城出入啓閉，每日朝會後雷打不動，都親自侯在內東門外恭送董庚。

眼見董庚邁出，一個箭步搶在轎夫之前，鮑一訣親自將轎簾掀起，側身恭請，故意不稱官名以示另一番討好親近：“七爺，請上轎。”

董庚掀袍擡腿，待剛要踏入轎中，突餘光見打宣祐門方向進來兩個頗生面孔，被引著一路向延和殿側門而去。

盯著當中那個青色朝服的，董庚稍稍泛起些印象：“是那新科探花郎肖子平？”

鮑一訣隨之看去辨認：“回七爺，正是。”

董庚眉一皺：“他怎在這？今日閤門司班次名單上我可沒見此人姓名。”

鮑一訣見在前引路的為一黃門內侍，常理推測道：“想必是內引奏事？”

“內引？”董庚本已坐進轎中，突又擡手掀簾，仔細眺去，遠遠便可見那探花郎長得倒有幾分月韻霞姿，跟在其後未著官服的，年歲更小，卻似比他還豐神俊朗些。

董庚勾起嘴角，自感頓悟：“原說他如何力排衆議，親擢瞭個名不見經傳的上來，竟是獨好這一口。”

鮑一訣立刻捕捉到所指，擠弄著本就不富裕的雙眼，露出心領神會的笑容：“賈朝奉郎日夕跟隨，一刻不離，宮中早有議論瞭。”

“馬後炮！”董庚摔下轎簾，示意起轎，“區區一個芝麻官都知道投其所好，抓緊時機引介同好以求恩寵。你這廢物前兒還投獻什麼西域美女，這會兒又說早知道瞭。”

“下官愚鈍，愚鈍。”鮑一訣半躬著腰，一直目送董庚轎廂晃晃離去，才緩步踏回內東門。

轎中的董庚暗自一聲冷笑，卻很快便將這一瑣碎拋諸腦後瞭。沒什麼好驚訝的，管他是嗜女色，還是好男風，都一樣，不怕他玩物喪志，倒怕他真有正形——歷經四朝風雲的老父早有至理之談：越有個人欲求的皇帝，才是越好“輔佐”的皇帝。

延和殿內。

終於輪到最末進見班次，步過冗長的柱廊，穿過密閉的板障，肖子平與管臨被引入殿中，還沒適應突暗的光線，先一個大禮叩拜下去。