待管臨不知多久從熟睡中醒來，遲階已覺終將自己調回成若無其事狀態瞭，如常嘻笑問候：“一睡便睡瞭三日，再不醒我要哭喪招魂瞭。”

“三日？”管臨稍一回神，便知對方又在亂扯，“真在此呆三日，我不昏死，你都早已饞死。”

說著扶扶頭上傷口綁帶，甩甩頭，抻抻腿，感覺先前各不適處都已明顯自愈。起身整發抖衣，又去拾起劍，小心歸回鞘中，重在腰後別好。立定道：“尋到寶瞭沒？扛上走罷，跳潭遊水，我倒還擅長。”

遲階隻原地坐著，饒有興味看過他這一套理裝動作，才懶洋洋起身，道出方才所探：“不勞你遊水，後邊出去，可直達山腰。”

“哦？”管臨驚喜，“那更好。”

遲階便走在前頭，帶領著向探好洞中路線而去。

再一次，踏入潭中轉彎，光影忽沒，管臨下意識扯住前人衣角，遲階向後伸手來果斷拉住那扯衣之手。管臨如被突燙般意欲抽回，隻覺今日再也承受不瞭更多相互觸碰瞭。

遲階卻攥得死死，開口道：“行瞭還裝矜持，你不知自己剛才夢中胡言亂語瞭些什麼呢，聽得我臉紅。”

清朗嗓音在寂靜山洞中碰撞回響，聽來分外震耳。遲階感到那手突然不掙紮瞭，不禁暗笑：果然此詐唬住瞭他，且不知他會如何惶恐自度，哈哈。

管臨不僅沒窘，反而回握緊瞭他，心中發出幽幽長嘆：自己出格還想甩鍋給我？……分明半途醒瞭卻繼續裝睡這件事，並非你獨傢絕技啊。

唉！此生休矣。

長安空

……

“遲小子，遠近七村五屯的鄉親們可都來瞭，催著咱這秋收賽詩會開場呢，遲官人怎麼還沒到？”

“哦，蔡裡正，”遲階恭敬一揖，“我爹臨出門突患痢疾，今日恐怕不能來瞭。”

“那怎麼行？”蔡裡正一驚，“崽象村牛秀才可是指名道姓隻要與遲官人一戰！你們搬來前，咱洞仙村幾十年都沒出個會寫詩的能人，今年終於可殺殺他崽象村威風，怎能說不來就不來？”

正話間，崽象村裡正帶著牛秀才步來：“怎麼，是不是你們吹的那位大詩才臨陣怕瞭？蔡老兄，我們牛秀才可不是白來的，你村如果不敢賽就算認輸，十雞七兔五鵝一鹿的賽禮可要如數照出。”

“憑什麼如數照出？今日來不瞭改日再……”

“等等，”遲階打斷蔡裡正，“我爹雖來不瞭，鄉親們既已賞臉到瞭，就此取消豈不掃興？不如讓我傢擔貨郎今日代替一戰，勉強應付個場面。”

幾人循他所指看去，隻見一小兒身著破爛野服，頭頂漏洞鬥笠，手裡拄著個裂皮扁擔，靠坐在幾個罩佈籠箱上，一看就是個幹粗活的。

蔡裡正馬上否定：“那不行！怎可讓個擔夫代我村出戰賽詩。”

“我知此賽禮為村中所湊，倒不敢讓我傢擔貨郎以此去賽。蔡裡正，”遲階指指幾個籠箱，“我今自備瞭雙倍賽禮，輸瞭由我自行承擔，隻當為秋收慶賀。”

崽象村裡正聽瞭率先不幹：“胡鬧，我村堂堂牛大秀才，怎可與你個擔夫小兒……”

聽到“雙倍賽禮”，那牛秀才忙在背後扯瞭扯裡正，悄聲表示，莫掃鄉親們興致，願屈尊一賽。

遲階笑點點頭：“雙倍賽禮備好在此，輸瞭便全數奉上。若是贏瞭……”

“怎麼可能輸給你個挑擔的？”崽象村裡正胡子撇起。

“裡正，莫欺少年窮，總要給點鼓勵嘛。這樣，若贏瞭我也不要你村賽禮翻到雙倍，隻要你喊我傢擔貨郎一聲‘管大哥’，如何？”

崽象村牛氏為沿河百裡數村第一詩書之傢，要不是窮鄉僻壤供不起進州上京趕考，早就文征天下、才驚八方瞭，如何連這個自信都沒有？裡正隨口應下，別的不敢吹，賽詩上我村牛傢世世代代沒在怕的。

遲階請擔貨郎去向紙硯：“有請‘擔夫小兒’登場迎戰，隻許你閉眼寫。”

管臨悄聲笑道：“一聲‘管大哥’，哪如換一堆雞鵝鹿兔的回去給你解饞？”

“你心意我明瞭……放心，管臨。”

“嗯？突然叫這麼奇怪？頭回喊我名字。”

“管臨管臨管臨……”

……

“醒醒，管臨，開門！”

聞喚驚坐起，竟是南柯一夢。

向窗一看，天才隻濛濛亮，那砸門聲卻急過戰鼓，略清醒辨得嗓音，原是肖子平。

管臨忙下床去摸開門閂，隻見肖子平穿戴齊整，一臉焦急。明明砸門喊得一疊連聲，門一開卻愣住瞭般，不知如何開口。