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嘩變危機遠不止會寧一處，江其光率十八萬重兵反向刀戈，周璐焦頭爛額。

大軍疾行向東，靖西軍拿回炎京的決心看起來毫不動搖，隨著各地形勢嚴峻消息傳來，麾下卻總有聲音偏向以退為進，先保穩已占城池，蓄攢實力，再從長計議。

晏長河眼傷未愈，被留在陵州後方。

周璐聽到越來越多人開始旁敲側擊打退堂鼓，突然分外念起他的好。晏小將軍從不瞻前顧後，別的先不說，單那個義無反顧氣魄，一人頂十個。

不過她也明白，當下困難阻礙不單差在那口氣，形勢大亂，各地軍心不穩，此時無暇鞏固，摁下葫蘆起來瓢，哪個假裝臣服的城池軍閥倒戈，背後插一刀，靖西軍都吃不消。

“殿下，不如就此宣先帝遺詔，即位登基，”陶成忽出驚人語，“宣告正統，更便於使各地早日歸順。”

陶成此議不無道理，江其光師出無名，靖西軍也早就不再是在“靖西”。

亂世烽火，手上有兵就是王道，為防各地守備軍割據自立，須先周迨一步打出正當名號，才能團結到各地蠢蠢欲動的搖擺之心，威懾他們不要輕舉妄動。

這層早就透明的窗戶紙終於被陶老將軍當衆捅破，衆將無不複議。

先前主張從長計議的卻也順勢又冒出來言：“殿下及早登基宣詔，炎京裡受困的文武群臣們聞悉，亦必受激勵感召，屆時我等裡外齊心，炎京之圍必解。免去僅因樊複、江其光幾人與賀賊同惡相濟，就令我全炎軍兵手足相殘，有負殿下仁治之名。”

炎京群臣？受激勵感召？周璐聽來第一耳便在心中冷笑。那群老頑固，不口誅筆伐以死抗議都不錯瞭，跟這大逆不道的女帝候選相比，權衡之下，他們怕不是會更快真心實意倒向周迨。

未待她開口回駁，突有一聲從大帳門口傳來——

“我反對。”

衆將愕然望去，一人戰袍夾雨，步履帶風，不請自進。

“仁義之名打不瞭勝仗，天下一統，止戈太平，到底要靠這個，”他徑直步到輿圖前，俯攬大炎萬裡河山，面向周璐，肅然請命：“末將遲階，請為長公主殿下統軍東征，直取炎京。”

周璐……

等這一刻太久瞭！

這後勤營統領神出鬼沒，前日在外擅自行動，一夜之間取代龔青雲入主會寧，消息一傳來，軍中有多少人都在猜疑他圖謀不軌，亦是要趁亂攬兵自立。

不想其人放下會寧，轉眼星夜歸來，竟自恃功高才偉，大庭廣衆下向長公主自薦統帥全軍。

處處摸不透他的心思，步步跟不上他的速度。

別說旁人，就連周璐，對他這陡然逆轉也是驚喜夾雜不解。

她仔細打量向這前時不聽她勸令，執意要獨往治州去交換“人質”的大外甥，孤身營救雖失敗瞭，可不知他這些日遭遇瞭些什麼，經此一役回歸，從面貌到體格，從志向到氣焰，怎麼看怎麼脫胎換骨，那以往蠻不在乎下眼底深沉的寂寥，被一種無法形容的鮮活銳意所取代，宛若……重生。

待議後衆人退下，隻剩他二人相向而立。

周璐直覺發問：“有什麼話要說嗎？”

遲階目光微動，神色比才剛人前那副浩然傲岸之狀，明顯浮上一層複雜隱晦，半天，他道：“我有一件所求。”

果然，周璐心中一凜，她就知道，沒有天掉的餡餅，白賣力的兵將，親外甥也要明算賬。

也好，慷慨豁達虛懷若谷是招賢納士的基本素養，她不用身份迫人，誰想要什麼大餅，未嘗不可坦蕩提出，提前畫在明面上，談得妥信守不渝，談不妥各奔前程，直言不諱，好過日後齟齬敗事。

隻是她實在想不出，高爵厚祿，美色財富，哪個都不像這輕狂大外甥能瞧在眼裡，要如此鄭重其事來說的。莫非他真的直白想要……恩師關越來當初提到的流言她從未根植於心，此刻卻竟兀地在腦中破土冒芽……

遲階望著她眼睛，靜靜說出兩個字。

周璐一詫，接著神色便凝定住瞭。

良久，她難掩心中驟掀的驚濤駭浪，向遲階難以置信地皺瞭下眉，又再三確認似的張瞭張口。

而遲階在對面磐石一般，用巋然堅定的沉默，回應瞭一切。

原來如此……原來，如此！

以往他二人種種關聯與相互提及在她腦中飛一般回閃，她分明多年練就並越來越擅長讓自己情緒不顯於外，而此刻卻無論如何極力壓抑，也沒法做出一個早已瞭然看穿的灑脫神色。