那夥計卻落井下石接道：“就是他傢新貨，客官你可要睜大眼好好看看，這秦氏佈坊都出的什麼爛佈。”

遲階俯身扯住佈卷一角，展開尺許端詳，突驚嘆道：“像！做得真像！舊而不髒，敗而不破，乍觀體面，細瞅狼狽，正是我要的敵軍戲服衣料！你這佈坊名不虛傳，果然要什麼樣能做什麼樣。”

秦掌櫃和夥計聽著都愣住瞭——這炎京戲子別不是個傻子吧？

遲欄與管臨混在門外人群中觀望，亦不知他搗的是什麼漿糊，隻跟著都緊張冒汗。

這會兒遲階一揭起那佈卷，管臨隻覺一道靈光刺眼而來，他似乎猜到他要幹什麼瞭。轉身便走。

遲欄驚問：“去哪？”

管臨回：“馬上回來。”

一影青衣撥開人群匆匆遠去，消失於街角。

傾蓋故

堂中遲階起身回到秦掌櫃面前，興奮問道：“你今出瞭幾匹？我先順道帶回京去，再遣人來接下批，預訂三百匹大約多久交付？”

秦掌櫃仍極力否認道：“說瞭這不是我的絹！我不做這種爛絹。”

那夥計腦子不轉彎，隻覺看不得這掌櫃有望發一筆橫財，插嘴提醒道：“客官你可看好瞭，這種破爛你也要？”

遲階伸手從懷中掏出一兩紋銀——今日本欲帶姐城中逛買些物件特意攜帶，想來倒是不用再勞煩某人——拍出，朗聲道：“踏破鐵鞋無覓處，終於讓我尋到正正合適的，如何不要？先將訂金付來。”

那夥計都要被逗笑瞭，還想再開口拆臺，卻一把被他傢少東傢撥開——

朱小員外一臉深不可測，緩緩來到遲階面前，微仰頭慢聲道：“這貨，可是專供我朱氏佈行的，你要買隻能問我買。你要多少？”

遲階也學他半仰頭，不服道：“你有多少？”

小員外撇嘴一笑：“我朱傢為琴州第一絹商，這貨量供應，你隻管放心報來，要多少有多少。”

遲階：“我今日可是急要一批帶走。”

小員外指指門外馬車：“隻我這車上就有現貨二十餘匹。”

遲階問：“都與此卷一模一樣？”

小員外答：“自然是。不妨親自來看。”便引遲階去到門外馬車後，撥弄著車上摞著的佈匹，示與他看。

遲階細細看來，若有所思，又步回到佈坊中，似盤算半晌，開口談判道：“我此趟所剩銀兩已不多，你若肯價格略讓，一貫一匹，我便去取銀雇車，先購二十匹回京。”

天上掉下個冤大頭！尋常絹價也不過隻八百文一匹，這爛絹市間便是叫價兩三百文也難賣出，“略讓”還出價一貫，竟遇上這麼個奇主。

朱小員外簡直已想得出他爹今晚當著他三個兄長面獨將他大誇特誇的風光場面——本來被分派來監督退佈這麼個吃力不討好倒黴活，未料到竟被他出色的經商天賦做出瞭花來，誰再敢說朱老四是個吃喝不剩樣樣不靈的，且看我朱傢明日，誰主沉浮！

朱小員外壓抑住內心雀躍，作見慣大場面狀回道：“初次交道，便讓你這個價格，就隻當交個朋友。”

遲階拱手示謝，道：“那現便將訂單寫來。”

朱小員外喜不自禁，趕忙示意夥計拿出自傢官用貨據，親筆與他將訂單寫來，擡頭詢問：“兄弟怎麼稱呼？”

“姓霍名改，改正的改。”遲階回道，“你要將類目、每卷佈號詳細寫來，我官中對賬可是不得馬虎。”

“那自然自然。”朱小員外將單據遞給夥計，“快去車上將每卷卷號都抄來。”

遲階收得訂據看瞭看，滿意道：“你且在此稍候，我這就去與你取銀兩。”

朱小員外還客氣道：“不急，不急。我便在此等候霍兄……霍官爺！”心中實有一絲不放心，生怕這大主顧轉眼跑瞭單，但亦總不能押他去取錢，況且已收瞭一兩紋銀訂金，便是等上一時亦不虧。

一旁秦掌櫃對這樁橫生交易也是看得目瞪口呆，心想真是大千世界無奇不有，卻沒有感到一絲懊悔，亦不趁機向朱小員外追討貨款，隻是滿臉疲倦厭惡，轟客道：“且回你傢佈行去賣你這爛絹。”

遲階持單剛走出門，迎面隻見一隊衙役沖來，隊末同來的，竟是管臨。

為首衙役喝道：“都站定！何人在此販賣貢絹？”

那夥計聞此率先意識到，大事不好！瞥眼瞄向地上佈卷，顯有貢佈暗線標記，隻怕一時難以辯清。

朱小員外卻猶未反應過來，見衙役沖進，所有人都望向自己，才不得不接答：“貢絹？哪有貢絹？這裡隻有壞……殘……舊絹！作舊絹。”