管臨慢慢平複瞭放縱的奔湧與失控的感動，在遲階臂彎中躺穩瞭，面朝帳頂，看呼嘯夜風將天窗邊緣萬狀撕扯，方瞭又圓，圓瞭又長，突然回味起什麼，轉頭質問：

“混球，你打小就想這麼我？”

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烏雲繞瞭西月，把黎明前的黑夜遮得更黑。

區區幾騎人馬，鐵蹄錘下的震動不過像給硬土撓瞭下癢癢，很快連聽都聽不見瞭，隻餘騰起的塵煙還在緩緩歸落，昭示著有人來過，有人又已離開。

遲階調轉目光，沒再往那遠去方向追索。一環葦繩在手上圈圈繞緊，又松松轉開，顯得百無聊賴。他挑著那拴繩塞，幾次三番差一點就將它拔放出來，玩笑似的想驗證這嗚咽蘆聲到底能不能真傳去到那麼，那麼遠。

但終究沒拔，因為他知道一旦聽到，那人便再也別想走成瞭。

“回營。”

身後隨兵聽令，齊齊策馬調頭。

年輕的鞊罕軍將領風馳電掣，一馬當先，細韌的葦繩已重新系掛在頸間，垂墜在衣內，跟著四蹄飛揚的節奏，那補鐫完整的“管”字一跳一跳，顛撞著他滾燙的胸膛。

聯飛鞚

戰敗，戰敗。

不敵，西撤。

月餘來戰報中頻繁反複的幾個字。

“漓原西部落平民基本都已南徙安頓，莫韉岱欽帶兵雖一路凱旋，冬季裡也刮拉不到什麼。大額贊囑咐那顏，東線伏兵勿過急躁，會盡快密運來物資補給。”說話的是剛打西線戰場馳來的長天軍額贊親軍總衛長奧雲。

遲階佇立在野嶺山腰一條兀石上，眼神被罩頂烏雲遮得看不清明暗：“物資暫且充足，我自有籌備，回去跟那邊說，別輕易派大隊穿越莫韉軍占地，現瞭馬腳前功盡棄。”

奧雲哂笑點頭：“岱欽跟我們交手這麼些年，戰力不見長，盲目冒進的性子倒一點沒變，真信自己短短一個月內反敗為勝所向披靡。”

“烏達魯兒子就數這麼一個算能打的，”遲階目光著落在對面山脊一片淺銀的薄雪上，“有這恭順聽話的嫡長子鎮天下，接汗位，他也不想多惹幺蛾子上身。”

奧雲雙眼跟望去：“這月下兩三場雪瞭，北邊一直沒傳來冰鬼鷹的動靜？”

“沒有，涅茨十三倒要被渡去南邊大炎為質瞭。”

“那顏英明神算，”奧雲聞之大喜，“先借刀除掉這涅茨妖人，待西線回襲纏困住岱欽，東線伏兵北上，徹滅上京，還在話下？”

遲階輕慨一口氣，面色未見有奧雲這般樂觀。

下方山窩一片闊地上，幾個隨行的精兵正在引弓練射，遠望一面舊佈撕扯成的招旗，木枝插著伸到老高，迎風獵獵飄展。那旗佈上不見徽騰，倒似鑲縫著數粒鐵石，細看原是一枚枚圓扁的銅錢。衆兵輪流放箭，便是以這數枚銅錢為靶。

那佈旗招展風鼓萬狀，銅錢遠望小如蠅眼，如何瞄得準，饒是這幾個精兵皆頗擅射，也難保十發一中，偶出一人目光凜捷，出箭篤定，隻聽鐵鏃銅錢撞聲入耳，便得全場歡呼。

遲階循聲俯望去，不滿蹙眉：“才練出個什麼，就樂不可支瞭？”

玎，玎，玎。

似是當場反駁他鄙夷，短促清脆三聲穿空，一弓連發命中，佈旗翻滾如浪，底下一片喝彩。

遲階點點頭，這還算有個樣。

正要親自下去嘉獎與教示，迎面奔來一衛兵，稟道：“那顏，炎軍來使到，持的是方傢軍令牌，說是打炎京才來的。”

遲階雙眼瞬亮，拔腿就沖。

距管臨返回炎京已近兩個月，局勢果然勝如當初擬想，其人此去用瞭千般的險招奇力，令炎廷果然同意“援助”親盟莫韉，向北增派兵力與物資——

由是，“兵力”被方傢軍用來出關相助，夾擊“打敗”瞭東線鞊罕軍，與北邊莫韉領地交彙；“物資”則一部分成瞭盟約買賣，戰備依著打通的東線源源北上，助固上京，用以抵押交換的，便是綁送那操縱冰鬼鷹邪力的涅茨十三棒槌南下為質，為天下萬民永絕後患。

眼下正要交接人質，全程牽線奔走的管大人歸來監收，不是正正當嗎？

雖說若有動靜早該提前聽聞，遲階心中仍止不住湧起一絲驚喜期待。

奔回下方練場旁臨時軍帳，掀簾一進，候著的卻是一張從未見過的陌生面孔。

“鼎鼎大名的，赫佈楞那顏。”

來者緩緩開口，身上穿的是炎服，說的卻是一口部落話。