屋棚門外站著個署官模樣的，正在和一個莫韉青年說話，那青年身披墨黑貂裘帽上飾著銀灰翎羽，看身份是個王孫貴族。

遲階戰場上見過這張臉，低瞭低頭，押著囚犯溜邊跟進，路過時正聽到：

“大汗嚴令不許人接觸這些涅茨奴，九孤塗殿下這是讓屬下為難啊。”

那青年眼望著山頂上沖天而去的一叢叢蒸氣白煙，似露出些許笑容，語氣卻跋扈蠻橫：“昨日涅茨奴偷襲中原來使，事態緊急，父汗特意命我來密審，讓開。”

“殿下……九孤塗殿下！”

那署官想攔又不敢真攔，眼見九孤塗將一隊隨身護衛都留在院中，隻獨自一人進去，似乎也勉強信瞭，至少出不瞭什麼劫囚的大事。

遲階跟著進門才發現，這棚內原是一處地下入口，想是地牢，卻沒有門攔。沿洞道輾轉時上時下，進到中心是個四通八達的天然山穴，通道周圍鐵欄門內關押著新抓來的涅茨奴，洞內空氣濕熱，自頭頂隱隱傳來悶鈍的轟鳴聲。

遲階按指示將那誰也不想觸碰的重傷囚犯直接扔進一隔牢間，原路折回時趁前後無人，躍上一畸角躲瞭起來，待洞心闊口處來往雜亂，暗躍而過，向洞道深處尋去。

耳邊轟鳴聲越來越大，體感越來越悶燥潮濕，終於尋到盡頭，竟是個熱霧籠罩的地下潭池，幾盞昏暗燈火將池面照亮，兩個人影影綽綽佇立在遠端池邊，一人銀發披散，隻著一襲薄透輕衫，手腳皆被鎖著鐵鏈。另人被燥熱濕氣逼得將厚裘脫下搭在臂上，正是才前那硬闖進來的“九孤塗”。

遲階沿著黑暗邊角悄悄靠近，直到穿透悶響轟鳴，能勉強聽清他二人言語。

“……早該想到你被關在這兒。泡在滾燙的硫磺泉裡，寒冰丹很難練結吧？鷹也聽不到指揮召喚瞭？”

銀發囚犯微微側頭，一雙澄藍眼瞳似乎漾著笑，卻答非所問道：“多謝九哥關心。”

“嗯，”湭鄞大汗的九兒子摩雷點點頭，對這囚犯態度似乎很滿意，“你派族人昨日襲擊中原來使，父汗知道瞭很生氣。還嫌自己死期不夠近？”

“父汗不會處決我的，他需要我。”

“他不需要，”摩雷嗤笑一聲，“你的鷹崽子攪亂戰場，害我們輸瞭一場又一場仗，被反賊打到傢門口瞭，你究竟是哪邊派來的，幫著誰？要不是我一再懇請父汗開恩，你活不到今日。”

囚犯看向這位自詡恩公，淡淡道：“我當然永遠幫著父汗，父汗也一定相信我。不然隻靠你們，抵擋得過這個冬季？”

摩雷怒一擡手，粗大手指捏歪瞭囚犯死人一樣毫無血色的臉頰，感覺手上隻稍一用勁，就能輕松擰斷他細瘦的脖頸。

不，並不想殺他，沒人舍得殺他。

“十三弟，”摩雷瞇起眼睛，緩緩松開手，“父汗老瞭，糊塗瞭，寧可懇求那中原龍椅上的廢物幫他保住汗位，也不要你這個雜種添亂。”

“父汗還不信自己是神選之王。”

神選之王。簡單的字句從嘴中道出，彙入頭頂轟鳴，突似引發一串奇異共振，猛烈敲擊在人心上。

摩雷舔舔嘴唇，語氣漸顯遮不住的殷切：“十三弟，天神歷早已預示瞭涅茨族複興，與莫韉部族共同打贏這場仗。不能因為父汗一時糊塗誤瞭天機。我救你出去，我們聯手征戰，屠瞭鞊罕賊寇，用你的冰鬼鷹，我的無敵鐵騎，一路南下踏平拿下整個中原！我保護你，拼死也要保住你的冰寒丹，不會再讓任何人奪去你的利器。”

囚犯漠然搖瞭搖頭，明顯不為所動：“九哥，我們先等下一場風雪到來吧。”

摩雷警覺一頓：“你已將冰寒丹交給別人瞭？”

“交給誰？”囚犯平靜反問，“鷹崽們都被父汗關鎖著，隻會馴鷹的法子有用？”

“不，那也不能……”

“誰？！”

摩雷突一回身，向漆黑的池邊角落望去，一絲異動聲響穿透隔斷外界感應的轟鳴聲傳到他耳中。

扭頭四望，卻不見任何異常，隻有漸近的靴步聲從洞道方向傳來，才前那棚外阻攔的署官現身呼道：“九孤塗殿下，請吧！”

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管臨望著高坐在金王座上的烏達魯，發現湭鄞大汗沒有半點符合原本的粗略想象。

他身材過分肥碩臃腫且不論，那松懈堆縮的坐姿一看便是久疏武場，他嗓音混濁語速緩慢，毫無最高統治者應有的霸氣淩厲，面容上的歲月痕跡亦不像平常草原老人那樣，幹皺黝黑受迫於常年風吹日曬，他養尊處優一生未經顛簸征戰之苦，褶褶道道間隻刻著縱欲無度的虛乏痕跡。