可憐周瑯登基八年，至今仍沒幾個能派上用場的心腹親信，明知道方傢軍前線這邊主張聯鞊罕共抗莫韉，卻還是抓著一線裙帶關聯，企圖以周璐來強行制衡管臨，按他個人意願行事。

幸好那病弱六妹始終站在她皇兄一側，是個有求必應的……才怪。

這封信文陽奉陰違的春秋筆法，管臨隻讀一遍就勘透瞭，但細思周璐卻也同時半真半假給出一個敏銳暗示，這趟上京之行，亦不失為一次難得的深入敵腹機會。

不入虎穴，焉探要害？

護國奉玉長公主顯然完全信得過這“孩兒他爹”的領悟和能力。

也是真豁得出他涉險去。

管臨僅用瞭兩日籌備，一邊等待禦派的管押軍員飛速抵達，一邊回聯北邊湭鄞密使準備接應，既欲以“典護喪事”的名義出訪，更加刻不容緩，按五十部落的習俗傳統，亡逝後第二十一日正式行喪葬禮，隻要沒什麼天災人禍的阻攔，興城出發大約剛好趕得及，這應也是周瑯心急火燎暗自掐算過的。

行程卻被迫要繞一點遠，原本的官驛路線南邊現如今都是鞊罕軍地盤，湭鄞前信邀約體貼指示去走東線的無人荒原，會派官使在北頭迎接。

管臨率著一行連他僅六人的簡約使團，自然便按這偷偷摸摸的路線走——假裝斷金崖那邊真過不去似的。

天公作美，幾日前的暴雪已瞭無存留痕跡，千裡北漠碧空如洗，天氣回暖成正常的仲秋光景，仿佛那日隻是天歷的偶然錯亂，一場人間地獄的驚恐幻覺。

管臨一行六人的武力擔當乃是周瑯私派、日夜兼程隻比八百裡加急晚至一天的禁軍宿衛統領，亦是前時護隨周璐同訪孟地的老戰友——廖青。

“停！戒備，有人來瞭。”

廖青行在最前，突然勒下馬步，警覺向大地微震來處聽去。

天已大黑，四野寂靜，差不多已到瞭該紮帳過夜的時辰，但按提前預勘知悉，此圍著一小泊枯湖的荒坡地帶，常年時有一夥野牧馬賊出沒，保險起見少生事端，自然還是多趕一段路翻過此地再紮帳不遲。

偏偏躲不過，越來越響亮的紛亂馬蹄聲自西北方向而來。廖青訓練有素指揮若定，命幾人按前時預練排成禦守陣型，將文官與貴重物什圍在背圈，令譯兵在前準備談判。以少對多，硬杠隻是下策，江湖規矩廖青懂。

卻不料尚未確定來者何人，身後被特意圍護著的管大人卻策馬撥出，先一步沖瞭上去。

——那獨一無二的蘆管哨聲早就在管臨耳中清晰作亂瞭。

待廖青瞪眼瞧清對方一衆竟都是鞊罕兵，大驚避躲都已來不及。卻見那為首的矯健身姿一躍而下，身後隨兵停住排開，竟是一派恭迎來客狀。

管臨下馬站定面向來人，衆目睽睽下，遲階大步沖來，給他上演瞭一個相當冠冕堂皇的迎接儀式。

他腿腳隔著半尺，隻微傾上半身意思出來個擁抱，手臂誇張拍打著管臨後背，一副標準草原人“歡迎我的貴客老友”式見面禮節，卻在頭頸交錯的一瞬，似有若無哼瞭一句：“十六日七個半時辰。”

與你分開的時長。

說的好像管臨自己沒數似的。

雖然度日如年，到底誰也沒奢想過竟能揣著空又見上這一面。

“這人誰啊？”

廖青被禮待引著騎往不遠處宿地去，一路都是懵的。

若派來的管押軍員是別人，管臨路上早先對他作慢慢解析滲透瞭，既是廖青，分明又個周璐的人，管臨也不必多作解釋，隻拋去一個更讓他當即呆若木雞的誠實回答：“赫佈楞。”

遲階此程前來迎接，不紮軍帳，隻全員低調借宿在遠近獨一號的漁獵傢族戈雅傢中。

“管哥！”

熟悉清悅的少年嗓音打老遠就呼來，亞望早已在此等候。

戈雅傢裡外忙碌，幫著安頓那顏親自接來的一行貴客。兩夥親兵隨使皆被遲階安排轟去外面圍火享用烤肉烈酒，獨留管臨與亞望在帳中慢飲慢聊。

“還好？”管臨張張口，小別重逢，千般思緒竟隻口拙嘴笨先問出這麼一句。

“你說呢？”遲階大活人親示在此，語氣輕松愉悅。

借帳內燭火一照，管臨才清楚看到，答案分明就在臉上，幾道近戰激鬥劃下的新鮮傷痕，光是厚裘密裹下僅露著的這塊肌膚，就把那場戰鬥之艱難慘烈昭顯得明明白白瞭。

遲階順著他關切目光，擡手自搓瞭一把臉頰，笑道：“放心吧，小刮小碰，沒給你破相。”