“然後呢？”

“數星星。”

管臨聞言看去，忽覺漫天星光都被盛在瞭那雙深不見底的褐眸裡，入耳言聲短短，卻覺寂寥無限。

“白日裡總覺得不是一片天，夜間看著倒熟悉瞭點，記得以前夜登戚山，澤林的小院裡，也見過它們，”遲階仰望向列陣熟悉的星鬥，自說自話笑搖瞭搖頭，“竟然最常想起的是琴州——可能炎京的晚上太吵瞭，就沒給我留下什麼靜心望天的少時記憶。”

“妙棠。”

眼見這聲呼喚令遲階輕微一顫，管臨突然很想展臂過去攬攬他，苦於馭下這匹白賞的坐騎不太配合，跟旁的總那麼若即若離，“你怎麼計劃的？打算何時——”

其實想問這句很久瞭：“回傢？”

“回傢。”遲階雙眼一眨別開，星光倏然不見，“這不就是我的傢嗎？至親都在天上瞭，我還往哪回？”

心尖驀像被針紮瞭一下，莫大的悲傷一瞬漫湧向管臨，分明自己就孤傢寡人瞭半輩子也沒至於這般。

在管臨心裡，遲階從來與自己不同，似乎那傢夥就該永遠是初見時的模樣，父愛姐寵呼朋喚友，不沾人間苦楚，他有那許多奇思怪想，作天作地得理直氣壯，所有被他靠近的人與事都瞬變得鮮活生趣，誰比他更理當擁有斑瀾廣闊的人生？什麼能束縛他生而肆意的自行其是和向死無畏的自我認同？

他真願意終身隱姓瞞名，躲在這塞外孤帳中數星星，打一場場異族恩怨賭付生死的仗，遙望著永遠隻能留存在回憶裡的錦繡故鄉？

“跟我回去。”

遲階神色一變，沒聽清楚似的看過來。

管臨自知提議莽撞，但一經開口也再兜收不住：“就算打贏這一場仗，也保不瞭長治久安，時勢凡一動蕩，首當其沖遭遇兩難撕扯的是你，夾縫中註定煎熬甚至犧牲的是你。想施展抱負，想山河太平，不是非這一條路不可。你跟我回去，先有仇報仇，有冤雪冤，萬裡故土沒個立足之地？就算到底還要以身報國肝腦塗地，也得死個明明白白亮亮堂堂。”

遲階聽得心弦震響，在黑暗中沉默瞭許久許久，突然覺得這情景似曾相識：“當年你也是這麼勸。”

不提管臨都沒意識到，這麼一掛連來，更加追悔噬心——不聽勸的當年就是那麼一去無返，生死遁於未知，天地自此失色，庸常從此難耐。老天眷顧，今日竟在千山萬水之外把他尋瞭回來，怎麼能眼睜睜讓這個人再度送死消失。

“你就沒聽。”萬語千言難盡此恨。

時空仿佛無縫對接起草原馬背與琴州山水，遲階感到一切恍如昨日，那種早已遠隔於天邊又一刻未曾忘卻的奇特感覺，真真切切地升騰圍繞回來，令人令人一時忘卻周遭紛擾，飛蛾撲火似的止不住奔迎著去沉湎，他終於明知不可能地松瞭口：“等我把這場仗打完。”

管臨驚欣不已：“說到做到？”

遲階回瞭個駟馬難追的微笑，目色是前所未見的溫和乖順，嘴上卻正經不過三句：“在這邊那顏大爺當得作威作福，回去可就是朝廷欽犯，過街老鼠瞭，管大人罩我。”

管臨嘆瞭口氣，感到自己五髒六腑皆被掏空，活活都夠裝滿一個遲階進去瞭，突覺有奇奇怪怪的霧氣被夜風拂至眼角，趕忙別過頭去，聲音嚴加自控還是聽起來波浪起伏：“要飯也餓不著你。”

雙馬並轡，後半程誰都沒再開口，最後的字句殘留飄蕩在風中和腦海，仿佛要飯是個天底下最幸福的行當，令兩個各具文韜武略的能耐人自甘墮落地同心向往起來。

行近興城西郊，已是月至中天，終該南北分路。

“再回我關下晃會兒嗎？”遲階邀道。

今日簡直瞭，被他先出一招回憶殺帶的，管臨隻覺這句聽來，也跟著回到當年每晚言別的情形似的，難分難舍的獨傢客套。

“這先借我瞭。”管臨抖起連著韁繩的彩色絡子，再次順手牽馬，做瞭個風清雲淡暫別的表率。一轉眼卻正見隊後的亞望，鬼鬼祟祟地驅馬湊瞭上來，欲言又止地望著遲階。

總是有事，一到夜間就有事。

那種莫名的不安直覺再度躥湧而上。

管臨覺得自己已然魔怔瞭，一個眼神恨不得揣想出一層地獄，獨自返回隋園的路上，某個植藥陰魂在他腦中揮之不去，疑神疑鬼到連自己都覺得不可理喻。

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沂安榷場一開放，等於半公開瞭炎軍與鞊罕軍的暫時結盟。結盟期限兩下心照不宣，即將到來的草原大戰，那望興關下的鞊罕軍就是來為大炎邊境當免費屏障的，坊間搞不懂赫佈楞是真傻假傻，給人白當這個盾使。