管臨隻覺那字體相當熟悉，停步探究道：“這字畫莫不是……竹西君墨跡？”邊說著邊腦中轉瞭轉，似乎能聯出遲欄在此的淵源。

倪小姐卻正經顯出驚訝：“好眼力！這都看得出，回頭與我爹說讓他高興下——此畫乃是我爹當年會試，幸遇竹西君監考，考生在下奮筆疾書，竹西君無聊扯紙閑筆所作，考試結束我爹有心去拾瞭來留作紀念。”

管臨察著她的表情細微，隻見這倪師姐歲數有三十朝上，市井歷練多年，眼神卻是純凈無暇，言語無有一絲閃爍含糊，“那令尊日後可曾再見竹西君說起此事？”

“哪可能？”倪小姐啞然失笑，“我倪傢幾代上下，數我爹讀瞭好幾十年書才中到舉人已算頂頭瞭，註定就是祖祖輩輩的平凡百姓，與竹西君那等高官名仕之傢，這輩子都沒可能說上話，”倪小姐坦坦蕩蕩，卻也自有矜傲，“攀不上，也用不著。”

管臨聽著她話語，目光從畫作移回向不遠處遲欄所居的屋舍，暗生慨嘆萬千。

嚴相逼

一封寄往松洪縣的書信，管臨撕瞭寫，寫瞭撕，久難定奪：告知子平，違瞭向二姐承諾；不告子平，良心又無處安放。

廚房中阿奇備菜烹煮聲嘈嘈切切，管臨撂筆踏出房門，就手取過竹帚，漫無目的掃起院中殘雪。

院那頭籬門冷不防響動，不打招呼便闖進一人，其人一身仆從喪服，明明初見管臨卻有十足篤定，擡手一揖道：“見過舅公爺。大小姐今日回宅，聽聞舅公爺歸來，特邀過去一敘。”

董季娥娘傢跟來的小廝，過瞭門仍稱呼不改，且若論輩份，實沒半點禮數，管臨倒不在乎這些，隻想到那董氏就在一墻之隔外，心中便一陣不適，開口冷淡拒道：“待年節子平歸京再擇日一聚，謝過……大小姐。”到底難講“甥媳”二字。

那小廝卻難打發，臉上一副不依不饒，眼睛隔著半敞房門向屋內書桌上攤開的亂紙瞄去，“舅公爺莫要為難小的，大小姐知曉舅公爺就在傢中，隻想著這邊院窄不便親自過來，才特邀那邊堂中坐坐，幾步距離，舅公爺給個面子，小的也好交差。”

管臨擋過他的視線，回手一把掩合房門，無有一絲商討餘地道：“現下還有事出門，改日吧。”

小廝聞著廚房冒出的誘人香氣，眼睛滴溜溜轉：“舅公爺晚膳還備著，哪急著出門……”

話未說完，隻聽院前正門傳來叩聲，廚房中阿奇搶先一步前去應門，轉眼持瞭張信帖回來，交到管臨手上。

管臨展開一看，宴邀來得及時，心中慶幸，合攏向阿奇道：“晚上有宴請，我今不在傢吃，你飯燒好留這小兄弟同食就是。”說罷朝那小廝一點頭，便回身進屋將一書案信紙拾掇整齊，隨身帶走。那小廝張口欲言卻別無他法，忙回向籬門那邊彙報去。

管臨匆匆出門，心中想著刻不容緩，須得馬上重賃一間房舍搬離！走出三條街去才靜下心來，搓著手中信帖，不知孫昧突然邀見何事——

內城河邊一傢安靜小館二樓雅間，受邀來的同有三人，管臨隻認得一個是孫昧的得意門生丁啓牧，另外兩個一鷹鈎鼻一圓臉的不太眼熟。

未候多時，孫昧到席，同行另有一名老者，五十歲上下，須密目沉，舉手投足緩慢威嚴，孫昧將其請上上座，卻不給衆人引薦，隻挨個自行招呼，見到管臨道：“管逢疏，忘本！一出太學門便忘瞭我這個夫子瞭。”

管臨惶恐，見瞭孫昧也著實打心底覺得親切，忙應瞭許多恭敬問候的話。

孫昧笑道：“芒州一行大顯才幹，回來更見成熟穩重瞭，哪還像個未正式及冠的半大小子。”

旁那老者跟著看瞭看，孫昧又向他人言語去。帶衆學生閑聊瞭一通詩書雜事，孫昧撂箸，環視衆人，語調放緩，卻似終於進入正題：

“北方近來戰事，可都聽說瞭？”

幾人各點點頭，心中都隻覺上學時當堂考策的感覺又回來瞭，孫昧下巴一點：“之衡說說，現下形勢如何？”

那被點到的鷹鈎鼻清清嗓子認真回道：“西邊鞊罕部落東推打下漓原，興城外的湭鄞守官棄城北逃，鞊罕欲取而代之，與我大炎建交互市，獅子大開口，當是異想天開。”

“哦？”孫昧眉一挑，“怎麼叫異想天開？”

“大炎與湭鄞莫韉氏盟約交好，血脈相連，怎能認可他的仇敵部落？莫韉氏現下派密使前來求援，也是量準瞭我朝必能撥兵相助吧。”