周璐輕“呵”瞭一聲，命喚齊海晟。

齊海晟正率人檢驗登船索板牢靠，聞喚步來：“公主？”

“齊將軍，近日關埠港風疾浪湧，不宜乘船，我等改道往西先去辛州，再尋路渡江向南。”

齊海晟瞥眼看瞭看沒有一絲波瀾的平靜江面，反應卻是毫無猶疑，雷厲風行，雙手一拱垂首道：“是！”

裴大人心裡氣得直哆嗦，卻隻見齊海晟走到同樣莫名惶恐的縣令面前，微微笑道：“勞駕胡縣令，命人幫我們將物什再搬上來？”

投石問

辛州地處青江北岸急彎驟轉處，三面環山，水陸通行都不甚便利，更轄著幾個貧山惡水的縣，雖為多朝古城，卻也是素來出瞭名的窮困之地。

周璐一行自關埠縣改道，沿途命驛丞簡從接待，禁繁禮聲張，翻山越嶺一路向西，終在第四日趕在日落前到達辛州。

辛州未改前朝舊制，驛館仍設在城外。廖青安排衆人如常下榻，坐騎入廄後，卻重備瞭輛尋常馬車，隻載著周璐和其欽點的齊海晟、啓榮、管臨加起五人，自東城門向城內逛去。

“公主不欲驚動辛州太守，隻怕我等才一至驛館，消息早已傳至他耳中瞭。”齊海晟健碩身形同擠進車中，頓時顯得空間狹小去許多。

“和太守沒甚麼可囉嗦，”轔轔車行中，周璐的聲音被蓋得很細弱，“我隻要親眼見一見這無底洞似的辛州城。”

身旁的啓榮小心幫周璐整理著上車時刮亂的帷紗，周璐正待開口再說什麼，對面齊海晟突然警覺低呼一聲“小心！”和同側的管臨幾乎同時本能揮臂，向公主身後一格擋——

定睛一看隻是自車簾外突伸進一隻手臂，漫無目的向內張著，粗短五指斑斑污泥，齊海晟推開髒手，順勢挑簾，隻見車外一個乞兒正隨馬車小跑，一張黝黑臉孔嚼著笑向車內看來，也不言語，隻管嬉皮笑臉跟著。再擡眼一看，前後左右皆是身形伶仃、高矮不一的乞兒，遠遠近近擁著馬車。

周璐見狀，雖隱感慎懼，卻反令將全部車簾掀開，大大方方彼此看個清楚。

衆乞兒一見有回應，更蜂擁而至，半是乞討半湊熱鬧，一個個抖著單薄衣衫，伸著手跟跑。馬車被圍得減緩瞭速度，啓榮擋在公主半身前，嫌惡地將湊得太近的小手一隻隻揮去。

忽一陣馬蹄聲起，一隊車馬自後超來，乞兒們立刻轉移目標，又接連轉身向那一班過客擁去，仍是無望地隻伸手臂，連個乞憐的話語也懶說，得到聲聲“滾蛋”回應，卻不見失望怨恨，重又向後隊奔迎，好似生來使命便是朝著每個進辛州城而來的過客如標記般討上那麼一討。

甩開乞兒圍追，向城中駛去，一路城道坑窪不平，污水橫流，惡氣熏天。路兩旁漸現民居與雜鋪，卻隻見壁頹垣凋，黃發老翁彎腰背著破洞竹簍，裝有幾叢拾來的幹草；灰頭土臉的婦人懷抱粗佈包裹的嬰孩縮坐在土屋前，蹭著落日前最後一點白得的餘熱，眼神呆滯地望向過往人馬；皮包骨的壯年男子拉著一鬥車磚石，腳下草履被已經黑灰不辨的腳趾戳破，每調動全身梗一下脖頸，才能艱難踏出一步去。

周璐生來身居皇城深宮，哪見過如此凋敝光景，瞥眼見管臨齊海晟等雖也目露憫色，卻並未顯得如她般心覺駭然，也暫咽下感慨，默向車外看去。

馬車向左打瞭一彎，駛進內城地帶，路人與店所多瞭一些，車也隻得放慢穿梭，突見一衆孺婦奔跑，個個端著粗陶盆碗。迎面來一人不明所以，奔跑小兒向呼道：“石先生遲先生又發粥啦！還不快傢取碗去？”

周璐等循著衆兒奔跑方向一望，晃眼似見一高闊門庭，匾書“拓莘學府”大字。管臨心念一動。

周璐聽看得真切，揣思而道：“想是辛州石氏的學府？”

“辛州石氏……”齊海晟搜腸刮肚半晌，“公主是說，石辭石大人？”

周璐緩緩點頭，“石辭當年遭貶謫下放，途中勞損中風，辭官還鄉休養。聽聞雖重疾未愈，仍率其子興辦學府，澤育鄉民。”周璐輕嘆一聲，停頓良久，“ 今親見辛州景況，才知由此深山創出，成為一代時之彥士，國之忠良……難得，可惜。”

齊海晟是個行動派，聽聞贊惋之意便道：“公主可要前去探訪？”

周璐想瞭想，“與石傢原非舊識，此行亦無名義，算瞭。”

“公主，”一旁管臨突鬥膽開口道，“臣與石傢略有淵源，若須探訪，可試引見。”