及至初五，終於稍稍放緩，卻突被宣進宮領旨。

原本未作多想，及至進瞭宣祐門，被黃門引著一路向延和殿去，與初次入宮是相同路線，掠過兩旁朱紅高墻，眼見往來內侍宮娥穿梭，管臨才突地心間一驚：為何召他前來？

一個堪稱自作多情的念頭鬼魅似的閃過，驚出一頭冷汗。該不會是……不可能！

到瞭殿外等候，打眼見幾人銀盔銀甲皆是武將裝束，為首一人站姿凜凜，認出是齊海晟。齊海晟一見管臨也有幾分意外：“你？”

管臨揖禮：“齊將軍。”

“管錄事，”齊海晟以點頭代回揖，突自笑道，“果然我父猜得沒錯。”

管臨一時活像個傻子：“？”

齊海晟直言不諱：“你我官職低微，才輪得到被差使。”

“差使何事？”

齊海晟提前道出：“隨奉玉公主出使芒州！”

正說間，二人應宣進殿。今日後殿議事陣容之豪華不輸前殿，三省長官皆在，連常稱病告假的董峻漳都鄭重現身，與參知政事吳遜分列左右首位。

殿上正式宣派奉玉公主周璐於正月二十出發前往芒州，下訪孟親王周瑤。眼見出行陣容，各重臣瞇眼點頭，似碰巧竟無異議，卻不知人選實乃是暗地商討多日、各方較勁博弈而來——

芒州地處大炎西南邊境，資源物産豐富，南鄰達海諸島，西毗夷族山林，與中原又隔著一道天然屏障雲嶺，自古便為多民族紛亂之地。

直到大炎嘉帝時期，皇子周宿冠禮後按例獲封孟郡王，被遣往當時戰火正酣的芒州。炎朝郡王本無實權，但芒州情況特殊，當時炎軍形勢告急，周宿善謀善戰，協助炎兵與外敵鏖戰多年，不僅終擊退擾境強敵，甚至攻擴瞭疆土，以強悍的個人威信和治理能力征服內外，換來瞭西南邊境百年未有的和平與臣服，是以獲封世襲孟親王，世代延守自治芒州。

藩王割據本為中央隱患，但念在孟親王一脈素來恭敬老實，對外強勢守疆，對內按例朝貢，世代深紮夷地對當地瞭如指掌，連帶將周邊外夷島國都收拾得服服帖帖，引向大炎俯首稱臣。大炎外患噩夢又主在北境，對這西南芒州乖兒子態度自然是無暇改制，暫保持現狀便好。

怕就怕在，近年乖兒子亦漸有瞭不乖的跡象：德複以來新即位的孟親王周瑤遲遲不來朝聖，前年屢報夷族進犯，芒州兵力不支，請求朝廷增援，嶺東路陸續撥瞭十幾萬人馬過去，卻皆是落石無聲。及至去年，借口戰亂損耗，連朝貢都拖拖減減。

如此種種自然引起朝廷警覺：蹈賀郡王覆轍，孟親王也要趁亂——反？

召前方回秉，派督查巡視，口徑皆與孟親王官方所報大差不差，芒州天高路遠，誰知這一路蜿蜒曲折，當中究竟藏著什麼貓膩？必須派親信眼見為實！

然而擺在周瑯面前的卻是一道棘手選人難題：派禁軍前去，怕冒進逼反；派重臣前去，怕與藩王勾結；派甲去，乙黨怕甲黨得利；派乙去，甲黨必天天參乙黨不軌；派不鹹不淡無能之輩，回來報的又都千篇一律不在點上。

因而最後的最後，定下由一個病弱公主代表宗室子弟壓陣，點將幾個低微小官隨行，絕非偶然，正是多方撕扯默許的結果。因周璐兒時與隨父進京的周瑤有過照面舊誼，也最名義正當。

聽明大概，管臨反而一顆懸心落地。如此正經差使，竟也頓時擋不住地湧出幾許精忠報國的雄心壯志來。

管臨與齊海晟等領命出瞭殿，隻見一黃門候在殿外，獨向他使眼色招瞭招手。管臨跟去，被引著由殿側小路來到殿後旁門，沒多久一人門中步出，印證管臨心中默猜。

“參見賈朝奉。”

賈時點點頭，開口便問：“聽說前日圍獵，是你在林中出手解救瞭公主？”

管臨事後從未與人說起，見當時公主態度亦是不欲張揚。傳聞何出？想來不是周庸自曝便是外人猜測。

“那日我曾回林尋肖子平，尋找未果，倒是遇上周庸同回的。”語焉不詳，含糊其辭，且隨周庸口徑便是。

賈時眼神懶懶一挑，回想圍獵那幾日，他對管臨表現毫無印象，簡直連同去中有沒他這個人都記不真切，周璐如何人群中獨獨註意到他？當真是自己恰巧想到管正軒與周瑤之母的師徒淵源？

芒州茲事體大，周瑯難得在此事上擺脫董峻漳幹預，親自交付與董傢並不親厚的武將齊傢主理，此次隨行人員皆為齊傢親信，隻怕董黨無孔不入，處處都要安插個眼線進來監視控制？