「别、别哭啊，铃木小姐，没这回事，因为我……」

「对不起，我明明年纪比较大，却表现得这么难看，因为被甩就自暴自弃地拚命吃东西，然后又像这样哭成一团，对不起。」

「唔……」

千穗立刻从对面的座位起身，冲到梨香身边。

「没事，没事的。」

千穗紧紧抱住梨香的肩膀。

「对不起……千穗，我，明明千穗，一定也很辛苦。」

「没事的。没事的。」

「呜呜……呜呜呜。」

梨香稍微靠向千穗的肩膀，咬紧牙关说道：

「要是他能乾脆……直接说，以后都不想看到我，就好了……这么一来，我就能乾脆地放弃……」

「……因为芦屋先生是个温柔的人。」

「太温柔了啦……既然做到那个地步，为什么还要……那么慌张地，担心我的身体……」

「真的是，非常符合芦屋先生的风格呢。」

「我喜欢他……现在也，依然喜欢他……」

千穗静静地抱著梨香，直到她冷静下来。

与梨香道别时，已经将近晚上八点了。

两人分开时，梨香已经冷静下来，在频频向千穗道歉后回家，从那道消失在■冢站剪票口深处的背影，完全看不见平常那个悠然地挑逗千穗和惠美的心，善良的大姊姊。

「铃木小姐……」

佳织曾劝千穗勇敢面对，以弄清楚自己的感情。

不过正面应对的梨香受到了沉重的打击，至今仍未整理好自己的心情。

好可怕。

0明明告白时完全不这么觉得，但等答案出来时，自己和真奥的关系是否会出现决定性的分歧呢。

「我到底该怎么办才好。」

如果梨香无法整理好自己的心情，她会不会就此不再来■冢，或是与芦屋见面呢？

感觉有点不太对。

勇敢面对的人，会觉得即使无法与芦屋结合，依然想待在他的身边吗？

难道不会因为明明待在他的身边，却绝对无法触及他而崩溃吗？

无论再怎么思考，都得不到答案。

「咦？千穗？你这时间在这里做什么？」

「哇？」

这时候，背后突然有人呼唤千穗，让她吓了一跳。

艾、艾契斯妹妹？」

站在那里的是即使天气寒冷依然咬著巧克力冰棒，提著一个装满零食的超市塑胶袋的艾契斯·阿拉。

「你刚打工完要回家吗？」

「不、不是，刚好在外面吃完饭，准备回家……」

「吃饭？接下来吗？我可以一起去吗？」

千穗明明已经说过吃完饭了，艾契斯依然不改平常贪吃的个性如此问道，千穗半是傻眼，半是安心地露出微笑。

「遗憾的是，我肚子已经很饱了。而且如果艾契斯妹妹接下来跑去别的地方，冰棒会融化喔。」

千穗一指向艾契斯含在嘴巴里的巧克力冰棒，艾契斯就像是刚注意到冰棒般点头。

「嗯，这么说也对。」

「艾契斯妹妹是一个人出门吗？」

千穗稍微环视周围，但并未发现负责照顾艾契斯的真奥、诺尔德或天祢。

「不，我不是一个人。」

「咦？」

明明没看见其他人，艾契斯却说自己不是一个人，让千穗不禁僵住。

「我今天在外面吃完晚餐，正准备回去，没想到天祢和伊洛恩居然迷路了，我从刚才开始就一直在找他们。」

「唔！」

千穗一听就掌握了所有的状况，她默默拿出手机，拨打为了预防紧急状况而事先登录的天祢的手机号码。

『喔，千穗！你该不会碰到艾契斯了吧？』

只响一声就接起电话的天祢大口喘著气，先一步猜出了千穗的意图。

「嗯，在■冢站的剪票口遇到了。嗯，好的，没问题，我等你们。」

千穗苦笑地回应，和天祢约好在她来之前会留住艾契斯后挂断电话。

「就当作是为了这种状况也好，真奥应该要买手机给我才对。」

「啊哈哈……」

也不晓得有没有自觉到自己迷路的事实，千穗一打完电话，艾契斯马上就像是在展示什么叫「厚脸皮」般，乾脆地说道。

「话说回来，千穗，你刚才有和谁在一起吗？我好像闻到了梨香的味道。」

千穗惊讶地睁大眼睛。

她刚才的确是和梨香在一起，不过没想到艾契斯居然靠味道就猜出来了。

「亏、亏你闻得出来呢……啊。」

因为过度惊讶而不小心回答后，千穗才开始焦急。

虽然艾契斯住在公寓旁边的志波家，但经常出入公寓的各个房间。要是艾契斯之后遇到去接阿拉斯·拉玛斯的惠美，并说出梨香和千穗在一起的事情，感觉似乎有点不太妙。

梨香迟早会把今天的事情告诉惠美，但要是艾契斯在梨香的心情还没平复前就告诉惠美这件事，惠美应该会担心吧。

「那、那个，艾契斯妹妹。关于铃木小姐来过■冢的事情，你能不能帮我保密，就算游佐小姐后来有回公寓也不要告诉她？」

「咦？为什么？」

「那个，因为，那个……该怎么说。」

到底要怎么说，才能让艾契斯明白呢。

就算告诉艾契斯这是秘密，感觉她也会自己说出：「梨香和千穗见面了，但这是秘密，不能告诉你们！」话虽如此，又绝对不能告诉她真相。

艾契斯基本上就算没有恶意，口风依然很松。

「明、明天啊，莱拉小姐要招待我们去她家。」

千穗拚命思考就算万一艾契斯说溜嘴，也不会造成问题的说法。

「妈妈的家？喔~她有家啊。」

虽然是真面目不明的大天使，但有家也很正常吧。

「然后，那个，铃木小姐平常都是找游佐小姐商量烦恼，不过游佐小姐最近忙著处理莱拉小姐的事情，所以她今天才会来找我。」

「喔。我是觉得艾米的想法可以再更灵活一点。」

就连这段期间，艾契斯依然持续啃著冰棒，同时一脸得意地点头。

「铃木小姐一定过不久就会去找游佐小姐谈，吶，拜托你帮我保密一阵子。」

「嗯！既然是这样，那就没办法了！我会帮你保密！」

「啊哈哈……拜托你了。」

尽管极为不安，但就算继续提醒也没什么效果。

「不过说到这个。虽然艾米和梨香也是如此，但如果有什么想说的话，还是早点讲出来才不会后悔。我知道你应该有你的理由，但看你这样，我有时候真的很担心。」

「咦？什么意思？」

「嗯？我也和姊姊分开了很长一段时间，所以得在变得无法传达之前，先把想说的话都说一说，把想吃的东西都吃一吃才行！」

「在变得无法传达之前……」

虽然最后那句话感觉有点奇怪，不过艾契斯若无其事的一句话，对现在的千穗来说有著沉重的意义。

「艾契斯……有遇过无法传达的状况吗？」

「有一点啦。」

艾契斯以千穗看不懂的尺度，用食指和大拇指比出一段空隙。

「唉，即使如此，我现在还是和姊姊重逢了，就算错过一次机会，也不代表未来永远不会有二次机会。不过啊。在下一次机会来临前，真的会很痛苦喔。」

「……嗯，这样啊。」

「就是啊！所以千穗也得好好说出该说的话，好好吃完该吃的东西！来！我特别分一个给你！」

「谢、谢谢。」

虽然搞不太懂话题的方向，但艾契斯塞了一颗泡泡糖给千穗。

「啊！好怀念喔。这还有在卖啊！」

在画著橘子图案的小盒子里，装了四颗圆形泡泡糖的廉价点心。

「小美说尺寸变得比以前小了，千穗也知道这个吗？」

「嗯，我喜欢这个橘子口味。」

千穗小时候有段期间特别渴望能吃到口香糖，而她当时缠著母亲买给她的第一个口香糖就是这个，没想到会在这种时候想起来。