萧曜满脸山雨欲来之色，沉声道：“替我更衣。刘别驾即刻就到。”

可他没有等来刘杞，也没有等到彭全，程勉回来复命时，见萧曜神色端凝地坐在堂上，神情亦是为之一肃：“刘别驾和彭长史俱不在府上，出城避暑去了。”

萧曜冷淡道：“既然他们不在，那就惟有我亲自去一看究竟了。”

程勉上前一步：“我在城中遇见费子语。他虽然是昨日与我一道回城，但略知前情，现在堂外等候。殿下若想一看南城景况，惠观寺就在左近，以殿下目力，登高便一览无余，无需亲至。”

程勉的语气很是镇定，萧曜听他说完，稍一沉吟便拿定了主意，从正堂深处缓步走出：“连州虽然夏日昼长，但此事宜早不宜迟——先去惠观寺……让费诩也随行。”

论香火兴旺，惠观寺更胜悦海寺一筹，时近黄昏，许多香客已然陆续从寺庙回城内，忽见七八骑人马溯人流而行，朝惠观寺的方向飞驰而过，为首的是一个青年郎君，紫袍玉带，赤金鱼袋，夕阳的余晖照在他的眉眼上，容貌慑人心魄。

见此情景，不少人情不自禁地停下脚步，朝他们一行张望。寻常百姓或是认不出来者，然而只要出身官宦人家乃至读过官学的，无不为之一凛——不仅整个连州，就是放眼西北四州，除却陈王，再无第二人能穿这一身浓紫麒麟纹的绫袍。

萧曜到时，惠观寺的住持已然闻讯而至，可是萧曜无心与他寒暄，一边朝双塔的方向走，一边直截了当地说：“孤为一桩公务而来，和尚无需陪同，我等自行登塔即可。”

惠观寺双塔皆是七层，是正和最高的建筑，萧曜心事重重之下脚步奇快，竟是一群人里第一个登顶的。他凭栏向南远望，最先映入眼帘的，是仿佛凭空生出的一条红色的河流，横在小南门以南，瓮城以北，将连州城一划为二。

他正在想这一抹红色究竟是什么，身后传来纷乱的脚步声，他回头，朝此时唯一一张陌生的面孔发问：“那红色是什么？”

来人面孔黝黑，又在暗处，一时也看不出年龄，唯有高大瘦削的身材很是醒目。被萧曜问及，费诩作答：“回殿下，是防疫的药物。连州如遇大水，都是用朱砂、雄黄、砒石三种药材，去毒防秽，避免疫情蔓延。”

萧曜扶着栏杆的手一紧，又将视线投回那刺眼的红色上，死死盯住不放：“城内有疫情？”

“卑职随司马入山探查水文，昨日才回到城内，未曾听闻有疫情。”

手指死死扣着木头，却一点也感觉不到疼痛，萧曜甚至浮起一线冷笑：“孤虽然一直在城中，也未听闻有疫情。”

“……如果只是闭合小南门，竖起吊桥，城内无戒严、街面不撒朱砂、亦没有连续的死讯上报县衙和刺史府，正和城内就无疫情。”

可吊桥以南，倾塌的屋舍随处可见，萧曜时至今日，终于是明白了刘杞那句“城北地势高平，即便是当年的那场大雨，也没有波及城北，殿下不必担忧”到底是什么意思——整座城池北高南低，一旦有暴雨，雨水自然是流到倾泻至城南，当然不会祸及成本。正和哪里是不需排水的沟渠，根本是以瓮城为蓄水池了。

他眼前一阵发黑，必须硬生生咽下一口气，才继续发问：“那吊桥以南住着的那些人，又当如何？”

他没有听到回答。

萧曜猛地转身，双目光芒大盛，声音却反倒低沉下去：“八年前大雨之后，胡刺史为何令胡人迁到城南？”

一时间所有人的目光都集中在费诩身上。费诩略作思索，缓缓作答：“……正和县城北贵南贫，至今许多官宦、士族人家，出入从不经过南门。当年连州大雨数日不止，城南地势低洼，又人员混杂，雨停之后就起了疫病，为免病情传播，胡刺史斩断吊桥，阻绝城南城北的交通，随后打开南门，驱散尚无染疾的城南百姓出城，勉强将疫情隔绝城南。”

“西北诸州胡汉混居本是常态，连州亦不例外。但城北一些胡人看重乡情，不顾胡刺史的禁令，将城南的同乡偷偷带入自宅……终是将疫情也带了进来。而且胡汉不同俗，大凡胡人死后，不仅不装棺入殓，还以火焚烧尸体，挫骨扬灰后，再将尸灰葬回故乡。疫情蔓延后，城内戒严，凡是病死之人，一律由医官、仵作处置尸体。可是一些胡人为免去土葬，隐瞒死讯，甚至偷偷在自宅焚化尸体。至今城西仍有一片荒地，就是当年居住在内城的胡人焚烧尸体里引发火灾所致。民怨之下，胡刺史将所有城内的胡人驱赶出正和，实在驱赶不走的，只准在南城居住。至此以往，胡汉以吊桥为界，凡是居住在城南的汉人，无不是贫苦落魄、再无其他生计的赤贫之人。”