他絮絮叨叨地说着，说了大半日，却丝毫没有涉及主题。然而白螺似乎也甚有耐心，没有催促，只是这样静静听着。房里只有曼陀罗花香弥漫，宛如梦幻。

“后来，我实在忍不住，便买通了她的贴身丫鬟，趁着她再次偷偷去做礼拜的时候，在教堂后面的无人处截住了她，再度表白了心意。狭路相逢，胭脂避无可避，看着我的目光里充满了复杂的表情，似是无奈，又似是悲伤。”

“‘我只是把你当兄长。’她这样回答我，‘你这样说，我……我不知道怎么回答。’”

“只是兄长？可能是那一瞬间我惨白的脸色让她吃惊，她后退了一步，又补充：‘而且，这种事，让我说什么好呢？……婚姻大事全凭父母父母作主，请别逼我了。’说完她就走了，只留下我一个人在那儿发呆。”

“出于一种自尊，或者说，完全是一种自欺欺人的自大，我自忖相貌上乘，家世优越，又是青梅竹马，胭脂不至于对我毫不动心，刚才的话可能是女孩儿娇羞的托词罢了——你看，我是一个固执的人，轻易不为所动，一旦动心便会坚持到底。”

在剖析自己当年辗转反侧时的种种情怀思虑，老人的手不自禁地握紧了胭脂盒子，露出少年人那样惴惴不安又满怀憧憬的表情。舔了舔枯涩的嘴唇，接下去道：“我想：既然她说婚姻大事要父母作主，我干脆就去求父亲，请他托人去刘家提亲——”

“后面的事情出乎意料的顺利。”

“我父亲原本就喜欢胭脂的聪慧美丽，又看我如此诚心祈求，便不以她是妾室所生为意，慎重地备了厚礼上门提亲。而她的父亲觉得我少年老成，可托终身，而胭脂是商家之女，又是庶出，错过了我只怕再难找到这样一个如意郎君，当下便满口答应了下来。”

“我喜出望外，只觉得一旦能娶胭脂为妻，天下再无更美好之事。”

“然而出乎意料的是，胭脂得知这个消息后却激烈地反对，甚至表示宁可成为修女终身侍奉神也不答应这门婚事——她的父亲第一次发现女儿居然信了洋教，更是大发雷霆，将她软禁在家，不许出门。”

“胭脂开始每天不饮不食，很快卧床不起，奄奄一息。”

“‘小姐都快要死了……真的，太可怜了。’那天，她的丫鬟来的药店里偷偷和我说，满心的忧虑，‘不知道为什么，她竟然这么不愿意！’”

“我心里痛苦万分，再也无法继续欺骗自己：是的，这不是什么娇羞，也不是什么托词，她是真的不想嫁入丁家、不想嫁给我！——想到了这一点，我就觉得万箭穿心般的痛苦，甚至有说不出的羞辱。”

“然而，她的病一分分地重了，渐渐垂危。我心如刀割，再三思考终于跑到父亲面前，提出退亲——我虽不愿失去这门婚事，但更不愿因此生生逼死了她。”

“父亲很开明，见我主动要求放弃，便去刘家提出退亲。你知道，在那个时候，被人退亲是一件很没面子的事情，特别两方都是有头有脸的人家。刘家大发雷霆，坚决不允，说宁可女儿死了也不能承受被我家退亲的羞辱，我只能跪下来苦苦哀求，说可以让刘家主动提出解除婚约，对外就说是女方不满而被迫退亲。于是，刚缔结的亲事就这样解除了。”

说到这里，他的语气微微哽咽，垂下头去，眼角依稀有泪痕。

“看来，你真的极爱她，”白螺轻轻叹了口气，安慰，“虽然不明所以，但宁可自己痛苦受辱，也不愿让她为此受折磨。”

“是啊。可是，我的痛苦又有谁知道呢？”丁允中喃喃，“那之后我再也没有见过胭脂——因为年轻时心高气傲，我甚至也不想自取其辱地去问她到底为什么宁死也不肯嫁给我，只是夜以继日地呆在仁和堂，研究药房、接诊病人，每天都把自己弄得很累——只是，虽然白天忙碌到无暇去想，到了晚上，她却依旧天天出现在我梦里。”

“父亲在第三年因病去世，我作为独子接掌了仁和堂。父亲死去之后，我们丁家和刘家更加疏于往来，几乎断了联系。我一边装作冷若冰霜毫不在意，一边却还是通过某些途径陆续得到一些她的零碎消息。”

“经过退亲一事，她彻底失去了父亲的宠爱，在大家族里被处处排挤，住到了潮湿阴冷的厢房，饮食用度比仆人也好不了多少。然而，她从未有一句怨言，也没有流露出一丝悔意。甚至，她还是躲着别人去教堂做礼拜。”

“她，到底在想什么呢？我经常难以抑制地思考。哪怕她流露出一丝悔意，只要给我传递一个眼神，一个讯息，我就会毫不犹豫的重整旗鼓，再度去她家向她提亲！——是的，我不怕丢脸，也不怕被人议论，我只想和她在一起！”