“郅老板近来才学在南境闻名，燕馆筵席如流水，不为声色，只道风雅玄谈。如今声名已显，南境一带的士林学子不望南北士族之首，倒纷纷拥簇于燕馆，下官当真敬服。”

郅毋疾面不改色，想来听惯了範敬臣这些冠冕堂皇之言。

“範大人，閑话少叙，我来是有要事相商。听闻如今北霁在南境封了个藩王，下一步若我未言错，他多半会来襄城与你合谈。”

郅毋疾命菖蒲把一个沉重但夺目的鎏金箱子置于案上，活动时尚能听见贯钱银两磕碰在一处的“叮铃”声响。

他一面摩挲那箱面的剔金飞鹤，朝範敬臣说道。

“若到那步，我要你，严词拒绝，绝不退让。至于襄城的安危，郅某可担保，现下如何，到那时便也还是如何，你仍可高枕无忧，做稳你这个郡太守的位置。”

“下官自然是唯郅老板马首是瞻。”t範敬臣顿了一顿，“可北面和东面迟早会因为盐湖的事情眼热，将矛头指向襄城，若到那时，又该如何支撑？”

“襄城地小，盐湖却可兼济天下。东面江左现下威胁不大，我已在其中周全过。更何况襄城向来以公道的价格对其出让湖盐，现下他们需应付北霁虎视眈眈，不若留襄城稳固调停，还可保盐供无忧。至于北霁狼子野心，但也绝对不敢擅自发兵，他们找不出襄城的错漏，就无法寻出借口以堵住天下悠悠之口。既来了中原，自然是要守着中原的礼数和规矩，否则民心向背，他们如何担当得起。”

範敬臣自是受用，襄城若屹立不倒，他这个郡守的位置便如山中大王，“下官受教了，郅老板挂心襄城，所谋甚远，实在是让我等惭愧。”

郅毋疾一袭绛色袍服端坐垂眸，以指背将箱奁推至範敬臣的面前，“大人这麽多年鞠躬尽瘁，才让襄城民生安乐，行商畅达。是郅某该称谢才是。”

他擡首时瞳光如炬，冠玉如神。

如斯峻严，使得那厢範敬臣竟畏缩地欲避开他眼睛。

*

绛朱轩，后院正堂。

晨起，缪玄昭梳妆已齐全，立于堂门槛内，见大师傅正带人往来于前店和庖厨备货。尚未营业，她便喊人到堂下回话。

“老默，城外烧砖的窑炉寻的如何，若实在没有现成可用的，你找人照从前在陵邑里见过的规制，去做个简易的，规模不必太大。石工和沈大哥联系，前日替沈氏制宗祠时，他遣人去寻了一些，不如招揽到我们这。”

缪玄昭抱臂思虑一阵，继续嘱咐。

“湘儿，城北托沈大哥让渡的铺子简易收拾一番即可，日常便可拨人往那边学制纸扎魂幡，各色明器。”

她踱步至案前坐下，翻找了一阵书卷。

“我会尽快撰好《北地丧仪注》，以供行事时参阅使用。至那时便也无需你我亲力亲为，把铺子交给稳妥的襄城本地人，更易往来打理些，这些人更熟悉民事民情······待这白事铺子运转起来，也算是了却了我一桩前尘。”

说时又放下手头的东西，缪玄昭轻叹一声，便朝眼前二人娓娓道来。

“从前我总觉得在那人死后侥幸逃脱了陪葬，又做了奉陵的女官，和伽蓝寺里一身缁衣的姑子并无分别。便是那些位高权重的人赴了黄泉，我还是逃不出他们的拿捏，无非是陪侍生人，变作服侍亡者。如今想来，若这点本事能替平民百姓，流离之人安魂，倒也算是我们的功德。所以湘儿、老默，多谢你们，成全我一桩心愿。这铺子不必想着盈利，自当是替乱世中亡故的襄城百姓举一盏烛火，助他们越桥涉河，再无忧虑便是。”

湘儿眼中温热，和老默侍立于堂下两侧，心领神会对视一眼，俱觉得从前那个通人情，有温度的姑娘又渐次回来了。

“哭什麽。”缪玄昭笑眼望着湘儿，“都是独当一面的人了，在外间还是要有威严些。”

“小姐，你若觉得心中爽利，我们俩比谁都开心。只求你打开心扉，活的尽兴才是。”

缪玄昭凝神感喟，自己何德何能，一路颠沛中仍能有这样两个忠仆照应着。

他们早已是她的家人，她必须强大起来，才能做他们的靠山。

“行了，都替我去套车吧。一会儿湘儿陪我去城外看看绛朱轩需要的时令原料，老默你在店中好生看顾着。”

*

郅毋疾自太守府中车回燕馆，却见沈无言已经在厅中候着一会儿了。

“我实在烦闷才跑来找你拿拿主意，沈氏盐号的掌柜前日里述职，说是襄城境内的盐湖俱染了江水上游流来的污糟东西。如今出盐质量过不了标準，要供货的几处来验皆不满意。主要这东西吃下去恐怕会害了人。”