淳儿回来的时候，穿着一身孝衣，长生第一眼看过去时，觉得很是晃眼，便无声无息地倒下去了。

秦牧几乎是发了疯地逼郎中想办法，可这一次，再没有什么灵丹妙药能留住他了。

除夕夜，长生回光返照地自己坐了起来，把淳儿叫到身旁。

淳儿不敢痛哭，强忍着跪在床边拉住长生的手。

长生温和地看着他道：“你长大了，以后你母亲和弟弟都要靠你照拂。”他让淳儿从柜子里找出一个沉甸甸的木匣，打开来，对他道：“我这些年的积蓄都在这里，原本是想等你父亲回来，给他重新置买宅院的，如今，都交给你了。”

淳儿泪如雨下地点头。

长生替他擦着脸上的泪水，渐渐觉得疲惫起来。秦牧绷着几乎快要崩溃的面孔把长生小心地扶在怀里，让他能稍微舒服一点。长生喘了口气，继续对淳儿道：“我此生一事无成，却性格乖戾，自以为受尽苦楚是成全了你父亲，却最终害了他，实在罪孽深重。我死以后，务必火葬，骨灰全部撒入江中荡涤干净。”

“叔父！”淳儿终于忍不住摇头痛哭起来。

“我只有一件事，”长生觉得胸中渐渐绞痛，淳儿的模样也逐渐变得模糊，他喘了口气，努力指着墙角放着的两个木箱道：“把这两箱东西送回山庄，去绿天庵找一个盒子，一起葬在山上。”

“绿天庵？”淳儿哭着问道：“找什么样的盒子？在什么地方？”

长生痛苦地按住胸口，“绿天庵，后院，有一棵古槐，盒子就埋在树下。”

淳儿连连点头，握住长生的手哭道：“淳儿记下了。”

长生歪在秦牧的怀里，闭上眼睛，眼角落下一行泪，他慢慢伸出手去摸秦牧紧紧箍住自己的手臂，含糊不清地说了一句不知是忘了我吧还是放了我吧的话，手就缓缓地垂落下来。秦牧佝偻着身体把长生死死抱在怀里，发出一阵让人不忍闻的低吼……

窗外莹莹地飘洒着鹅毛般的雪片，在新旧之交的这个夜晚显得格外安详静谧。

☆、噩耗

正月里，皇上驾崩，举国哀悼。一个月后，新帝继位，大赦天下。

长生死后，陶淳没有回家，一个人住在卧佛寺里，一来，他已经在寺里住了十年，早已习惯和长生在一起的规律生活，二来，他知道母亲并不喜欢他为长生日日上香，只得把长生的牌位放回寺里去。旁边书院里的老先生，过年回来惊闻长生去世的消息，很是哀痛，哭了几次，勉力陶淳努力学业，将来定要金榜题名不辜负长生这些年来的苦心。

秋日的一个下午，陶淳正在书院里温习课业，弟弟突然无比欢喜地从家里跑来找他。

“爹回来了！”陶谦摇晃着一脸呆滞的哥哥在他耳边高声叫道。

“你胡说什么！”

“是真的，就在刚才，爹回来了！”陶谦说着，一把夺过哥哥手里的书，拉着他一路跑回家里。

陶淳上气不接下气地跨进院子，看见母亲正欢天喜地指派几个侍女收拾书房。芸娘扭头看见陶淳，立刻让他去内院正厅里拜见父亲。

陶淳觉得一阵腿软，哆嗦着朝内院走去。

厅里坐着一个头发花白的男人，依稀是陶淳记忆中父亲的模样，只是沧桑了太多太多。陶淳几乎僵硬着身体慢慢挪进去，嚅喏着叫了一声“父亲”就跪下来泪如雨下。

陶祝哽咽地抱住陶淳，只一味点头，几乎说不出话来。

芸娘兴高采烈地除去家里的孝布，让家丁把厅里供着的牌位赶快拿出去劈了，亲自下厨准备了诸多好菜。

陶淳泪眼婆娑地望着父亲，“父亲，这到底是怎么回事？为什么会有消息说你去世了？”

陶祝感慨地叹了口气道：“去年，我在采石场被滚落的石头砸伤，被人送到医馆里，因为跟着郎中，所以幸而在得病之初就对症下药，算是捡回一条命。后来边州乱了，我只好跟着郎中和幸存的流民上山避疫，直到疫情过去才又回到拘所，官差知道出错，怕被追查，也没有再更正名单，说新皇既已大赦天下，让我自行回乡。”

陶淳听了连连感叹，他望着父亲，经历这么多年的苦难，他仍旧是记忆中慈爱温和的模样。

芸娘在客厅里摆了整整一桌子菜，让两个儿子和几个家丁侍女一起陪着吃了期盼十几年的一顿团圆饭。

陶祝慢慢咽着口里的饭食，几次想要问长生的事，却都被芸娘岔开话题，只好默默忍到吃完这一餐。陶淳在一旁看着，对着眼前的饭食几乎难以下咽，他草草地吃了几口，悄悄退到庭院里去。

陶祝走到院子里，十几年不见，他对这个家已经觉得无比陌生，却只对淳儿莫名地感到亲切。他犹豫着，胆怯地拉住徘徊不定的陶淳，满怀期望地轻声问他：“淳儿，你可知道你叔父如今在什么地方？”