随后，只见徐阶跪伏于地，一脸恳切地向嘉靖请求道。

“陛下，微臣纵容家族，为祸乡里，并引得军士暴动，使朝廷颜面扫地，实在是罪该万死，恳请陛下依照大明律治微臣的罪，以正典刑！”

徐阶说完，又异常郑重地往地上磕了三个响头。

嘉靖闻言，将目光从徐阶的身上扫视而过，冷声询问道：“你可知按照大明律来治罪，是什么下场？”

待嘉靖的话音落下，只见徐阶低下头，不假思索地应声道。

“陛下，微臣早已是罪无可恕，只能够用自己的这条命，来告慰那些死难者的在天之灵！”

徐阶在说到这里的时候，顿了顿，脸上满是嘲弄之色，自顾自地说道。

“对于家族内的这些行为，微臣一开始也严厉禁止，但后来，随着时间的推移，外加上族内时常派人前来劝说的缘故，微臣也就此作罢，对族里的那些事睁一只眼闭一只眼。”

“陛下，实不相瞒，族里的那些长辈，都是看着微臣长大的，小时候微臣不小心坠入枯井，若不是族人及时发现的话，恐怕微臣早就死在了枯井内，根本就不会有今天。”

“正是因为微臣心存侥幸，对其睁一只眼闭一只眼，方才铸下如此不可挽回的大错，事到如今，微臣只能够用这条性命，来赎罪了！”

徐阶说完，再拜。

嘉靖在听完徐阶的这番自白以后，将目光收回，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，起来吧！”

“谢陛下！”

待嘉靖的话音落下，只见徐阶的脸上浮现出感激之色，从地上起身，恭敬应声道。

在这之后，徐阶仿佛像是突然想起来什么似的，脸上闪过一丝担忧之色，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼道：“陛下，严党本就人多势众，微臣这一走，恐更加难以辖制，烦请陛下多加留意。”

事到如今，嘉靖也没有隐瞒的意思，在沉吟片刻后，紧跟着开口道：“徐阁老不必担心，再过不久，严嵩就要致仕了，接替他成为内阁首辅的人是高拱。”

徐阶闻言，瞳孔骤然收缩，脸上满是不可置信的神色。

随后，徐阶仿佛像是想明白了什么似的，脸上浮现出恍然大悟的神色，低下头，呢喃自语道：“高拱吗，原来如此。”

在感慨完毕以后，只见徐阶低下头，看向嘉靖所在的方向，心悦诚服道：“陛下圣明！”

“嗯，走吧，徐阁老！”

“遵命，陛下，微臣这就告退！”

徐阶在颤颤巍巍地向嘉靖躬身行礼后，便头也不回朝着乾清宫外走去。

等到再也看不清徐阶的背影后，嘉靖方才收回目光，随后，只见转过身来，看向一旁的吕芳，出言吩咐道：“吩咐下去，好生对待！”

“是，陛下！”

吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道。

……

另一边，京城，严府。

此时，严世蕃正火急火燎地往书房赶。

就在不久前，他得到消息，说是吕芳亲自去了徐阶的宅邸一趟，随后二人便一同前往了紫禁城。

在得知这一消息以后，严世蕃大喜过望。

因为距离海瑞这位钦差大臣赶赴松江府查案，已经过去了将近一个月的时间。

这么长的时间，案情怎么也查清楚了。

在严世蕃看来，此番吕芳亲自登门，背后所代表的讯息再明显不过了，那便是皇帝打算给身为内阁次辅的徐阶，保留最后一份体面。

正因为如此，严世蕃方才会如此急切，在得到消息的第一时间，就迫不及待地赶去书房通知严嵩。

‘咚咚咚’伴随着一阵急促的敲门声响起，从书房内传来严嵩的声音。

“谁？”

“父亲，孩儿找您有要事相商！”

严世蕃听闻严嵩此话，强行按捺住内心的激动之色，恭敬应声道。

待话音落下，只听书房里传来严嵩的声音：“嗯，进来吧！”

在得到允许后，严世蕃未作丝毫犹豫，当即推门而入。

进入书房以后，严世蕃下意识地看向严嵩所在的方向，俯下身体，一脸急切地说道：“父亲，孩儿刚刚得到消息，说是吕公公亲自去了徐阶那里一趟！”

严嵩闻言，猛地从座椅上起身，浑浊的双眼死死盯着严世蕃所在的方向，出言追问道：“你说什么？”

迎着严嵩的目光，严世蕃在脑海中组织好语言后，方才将自己的想法尽皆说出。

“父亲，孩儿是这么想的，距离海瑞去松江府查案，已经快过去一个月的时间了，以海瑞的才能，恐怕早就已经查清楚了事情的来龙去脉。”

“而陛下之所以让吕公公亲自登门，则是为了给徐阶保留最后一丝体面！”

在听完严世蕃的想法以后，严嵩脸上的表情并没有太多的变化，只是点了点头，微不可查地应了一声：“嗯，我知道了，下去吧。”

第七百九十二章 严嵩致仕

见严嵩一副对此事毫无兴趣的样子，严世蕃的脸上不由得浮现出些许诧异之色。

他隐约感觉到，此时的严嵩，心情并不是很好。

随后，只见严世蕃鼓起勇气，看向严嵩所在的方向，小心翼翼地询问道：“父……父亲，您这是……”

严嵩闻言，只是颇为随意地摆了摆手，出言解释道：“无妨，你爹我只是身体有点不舒服而已，你先下去吧，让我自己一个人待会儿！”

“是，父亲！”

眼见严嵩态度坚决，严世蕃也不好再多说些什么，在嘱咐严嵩多注意休息以后，便离开了书房。

等到严世蕃离开书房以后，严嵩又自顾自地回到书案后坐下。

与先前不同的是，此时的严嵩，脸上满是茫然之色，甚至就连他自己也想不明白，自己为什么会这样子。

按理来说，自己扳倒了徐阶，应该感到欣喜若狂才是，相反严嵩非但没有感到丝毫的兴奋，反而有了一种难以言喻的空虚感。

严嵩的心里十分清楚，严世蕃所提出的猜想，十有八九是真的。

皇帝派吕芳上门，其目的就是为了给徐阶保留最后一份体面，哪怕换作自己来也是一样。

在怔楞许久以后，严嵩方才回过神来，随后，只见其顺势端起桌上的茶杯，轻啜一口，无声自语道：“徐阶啊徐阶，咱俩也算是斗了大半辈子了，一路走好！”

严嵩说完，便将杯中剩余的茶水洒在地上，脸上满是惆怅之色。

“既然事情已经了结，我严嵩也是时候，从内阁首辅的这个位置上退下来了。”

严嵩想到这里，当即研好墨，铺开纸笔，用饱蘸墨水的毛笔，写起了辞呈。

“臣严嵩，谨叩头百拜奏谢，大明仁圣皇帝陛下。”

“臣乃一介寒士，才浅识陋，幸得陛下错爱，荣宠并臻，微臣感怀无尽，自臣领任效命以来，尽心竭力，未敢有怠慢之心。”

“然臣年岁已高，已至迟暮之年，精力也大不如前，虽戒慎兢业，实已身心俱疲，微臣唯恐耽误朝事，故而斗胆上疏，向陛下乞骸骨……”

待最后一个字落下，严嵩仿佛像是卸下了什么重担一样，整个人都放松了下来。

随后，严嵩又将其中的内容，从头到尾仔细核对了一番，待确认无误后，方才将手上的毛笔放下。

“这样一来，就万无一失了！”

严嵩看着眼前写好的辞呈，脸上满是莫名的神色，他打算等到明天去往内阁当值的时候，将这封辞呈递交给嘉靖。

……

另一边，张居正位于京城内的宅邸。

今天张居正难得有空闲，于是索性便监督起了长子张敬修的功课。

“君……君子欲讷（ne）于言，而敏于行，先行其言而后从之……”

眼见张敬修背得磕磕绊绊，张居正微不可查地摇了摇头，眼中闪过一丝失望之色。

在张居正小时候，这种程度的文章，只需看上一遍，就能够倒背如流，根本不用如此吃力。