嘉靖并没有替吕芳解惑的意思，而是将海瑞那封奏疏递出，缓缓道：“你自己看看吧！”

“是，陛下！”

在应声后，只见吕芳毕恭毕敬地从嘉靖的手中将奏疏接过，逐字逐句地浏览了起来。

而在这个过程中，吕芳的脸色变了又变，从他的额头上，不停地渗出细密的汗珠。

但此时的吕芳，却无暇顾及这些，因为奏疏里面的内容，实在是太过于惊骇。

当吕芳看见海瑞从徐阶的长子徐璠房中，搜出了父子往来的书信时，整个人如坠冰窖。

在这之后，吕芳仿佛像是失去了全身的力气一般，当即‘扑通’一声跪伏于地，哆哆嗦嗦道：“还……还请陛……陛下息怒！”

此时，由于太过于恐惧，吕芳的身体开始不受控制地颤抖起来。

在吕芳看来，从徐璠房里搜出来的这些书信，毫无疑问宣判了徐阶的死刑！

因为这意味着，徐阶对于自己背后所在家族的所作所为，其实是知情的。

只不过，他选择了对此视而不见，睁一只眼闭一只眼。

“徐阁老，您糊涂啊，要是没有这些书信往来，兴许事情还有回旋的余地，可现在……”

正当吕芳思绪翻飞之际，只见嘉靖用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，用不含一丝情绪的声音说道：“吕芳，你亲自走一趟，把徐阶给朕叫过来！”

“遵命，陛下！”

吕芳闻言，当即将内心纷乱的想法尽皆压下，俯下身体，毕恭毕敬道。

……

与此同时，徐阶位于京城内的宅邸。

自从松江府守御千户所一案，东窗事发以来，徐阶便忧心不已，惶惶不可终日。

在这期间，除了高拱、张居正时不时登门拜访以外，先前那些上赶着攀附他的人，已经不见了踪影。

此时，书房内。

只见徐阶将目光从面前的书上移开，颇为无奈地叹了一口气，无声自语道：“唉，都过去这么长时间了，怎么高拱、张居正那边还没有确切消息？”

“当初他们不是拍着胸脯跟我保证，这件事很快就会过去吗，难不成，胡宗宪的面子不管用？”

正当徐阶还在思考这背后的可能性时，只听门外传来了一阵轻微的敲门声，打断了他的思绪。

眼见思绪被打断，徐阶不由得眉头紧皱，冷声吩咐道：“进来！”

话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，管家战战兢兢地走了进来。

近来，府中上上下下都知道徐阶正在为松江府的案子烦心，谁也不敢在这个时候触他的霉头。

徐阶见管家到来，瞥了他一眼，颇为不耐烦地询问道：“有什么事吗？”

“老……老爷，吕公公来了，目前人就在大厅候着！”

管家听闻徐阶此话，强行按捺住内心的慌张，低下头，恭敬禀报道。

“嗯，知道了，带老爷我过去吧！”

“是，老爷！”

随后，在管家的引领之下，只见徐阶从书房走出，径直去往了用以待客的大厅。

等到徐阶来到大厅以后，心顿时沉了下去，此时的徐阶，只感到大事不妙。

因为从他进来开始，吕芳就一直是站着的，一旁桌上的茶点也没有动过的痕迹。

看样子，是刻意避嫌。

冷不丁地，徐阶的脑海中突然闪过这样一个想法：“难不成，是松江府守御千户所的事发了？还是说，案子牵连到了徐家的身上？”

想到这里，徐阶不由得脸色微变，要真是这样的话，事情就麻烦了。

不过很快，徐阶便调整好了情绪，俯下身体，向吕芳躬身行礼道：“见过吕公公！”

吕芳听闻徐阶此话，只是点了点头，微不可查地应了一声：“嗯，徐阁老！”

随后，或许是为了验证自己的猜想，徐阶在脑海中组织好语言，出言询问道：“吕公公从宫中过来，一路劳累，为何不坐下来休息一会儿？”

吕芳听闻徐阶此话，脸上的表情并没有太多的变化，出言解释道：“事务繁忙而已，咱家待会儿还得去向陛下复命呢！”

“徐阁老，陛下让您马上过去一趟！”

或许连吕芳自己都没有察觉到，他在说到这里的时候，眼神当中多了一丝怜悯。

虽然只是刹那，但徐阶仍旧敏锐捕捉到了吕芳眼神的变化，再联想到近来的一切，答案已经呼之欲出了。

随后，只见徐阶回过神来，惨笑一声，看向吕芳所在的方向，向其确认道：“吕公公，您实话告诉我，是不是松江府徐家那边出了什么事？”

面对徐阶的疑问，此时的吕芳并没有开口的意思，只是保持沉默。

徐阶见此情形，脸上浮现出一抹感激之色，向吕芳拱了拱手，恭敬道：“多谢吕公公了！”

吕芳将徐阶脸上的表情尽收眼底，在轻叹一声后，不紧不慢地开口道：“走吧，徐阁老，随咱家去面见陛下吧！”

“嗯，走吧。”

在应声后，徐阶的脸上浮现出释然之色，跟随着吕芳的步伐，毅然决然地走出了大厅。

在即将乘上轿子之前，徐阶还停下脚步，回头望了一眼，他知道，自己再也回不来这里了。

……

紫禁城，乾清宫。

在将徐阶引领至乾清宫以后，只见吕芳低下头，将目光转向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，恭敬禀报道。

“陛下，徐阁老到了！”

“嗯。”

随后，吕芳来到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑。

吕芳身后的徐阶见状，当即‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

坐于龙椅上的嘉靖见此情形，并没有立刻开口，而是在上下打量了徐阶一番后，方才点了点头，缓缓道：“嗯，起来吧！”

“谢陛下！”

在得到嘉靖的应允以后，徐阶方才从地上缓缓起身。

在徐阶从地上起身后，君臣二人相顾无言，谁也没有说话的意思，乾清宫内的气氛，也肉眼可见地变得凝滞了起来。

时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖将目光从徐阶的身上收回，出言询问道。

“知道朕这次叫你过来，所为何事吧？”

“是的，陛下，微臣明白。”

待嘉靖的话音落下，只见徐阶的脸上满是愧疚之色，低下头，恭敬应声道。

“吕芳，把奏疏拿给徐阁老看看！”

“遵命，陛下！”

吕芳听闻嘉靖此话，不敢有丝毫怠慢，当即上前从一旁的书案上，将海瑞的奏疏拿起，并来到徐阶的面前。

“徐阁老！”

“嗯。”

徐阶在应了一声后，从吕芳的手中接过奏疏。

随后，只听嘉靖那略显疲惫的声音响起：“好好看看吧，这就是你苦心维护的家族，看看他们私底下都做了什么混账事！”

“是，陛下！”

徐阶在应声后，将奏疏翻开，逐字逐句地浏览起了上面的内容。

“承蒙陛下厚爱，让微臣作为朝廷钦差，赶赴松江府查案……松江府徐家所犯下的罪名，简直是罄竹难书，据查，嘉靖二十六年三月十五……”

徐阶花了很长的时间，才将奏疏里面的内容浏览完毕。

此时的徐阶，仿佛一下子就苍老了十岁，甚至连拿着奏疏的手，都开始不受控制地颤抖了起来。

上面记录的每一桩案子，背后都代表了无数条鲜活的生命，而造成这一切的罪魁祸首，就是自己。

正是由于自己对家族的种种行径，视而不见，乃至于睁一只眼闭一只眼，这才会酿成如此祸端。

自己放任背后的家族肆意兼并土地，为祸乡里，惹得百姓怨声载道。

这样的自己，又与那结党营私，蝇营狗苟的严嵩何异？

徐阶想到这里，一脸痛苦地闭上了眼睛，脸上的羞愧之色更甚。