宇文朔沉声道：“会主有想过，练元可能投靠田上渊吗？”

陈善子叹道：“陶大哥和我一直存此疑惑，只是找不到实证。争雄大河，靠的始终是船队，看谁能控制水道，像田上渊般的外来人，竟可在短短十年从争得一席之位，到雄据大河，是绝无仅有的事。没深悉大河的人在背后主持，谁都不相信，而这样的一个人，肯定不是田上渊或乐彦。”

龙鹰道：“不论练元如何隐藏，总有可寻的蛛丝马迹，例如作战的风格、所采的战略，更有些习惯是改不了的。”

陈善子道：“陶过在遇刺前三天，曾向我特别提起白牙，指他行舟的方式，令他联想到练元。事实上，北帮最厉害由三十六艘大小战船组成的河曲船队，正是白牙横行大河的无敌雄师，与黄河帮的大小三十多场水战，陶大哥的人没一趟不是铩羽而回。”

宇文朔道：“极可能明是白牙，暗则为练元。”

陈善子点头同意，双目射出悲痛神色，道：“谢满遇害，对方的手法便带着练元强烈的个人风格。先让我们以为白牙的河曲船队在河套一带，忽然而来，于夜半在渭水以孤船袭谢满的三艘船，甫接触我方的船全部起火，溃不成军，谢满落水后遇害，自此在关内，我们再无威胁北帮之力。”

谢满是陈善子的头号猛将，他的遇害，类近陶过之于黄河帮，从此一蹶不振。

陈善子道：“我本已感到绝望，特别是田上渊有宗楚客在背后撑他的腰。幸好老天爷开眼，终有范当家和任天为我们出头。”

视“范轻舟”为自家人后，陈善子无惧显示他脆弱的一面，大吐苦水，可知黄河帮败走后，他撑得多么辛苦。

龙鹰心生敬意，先道出陆石夫将照顾他们，再谈妥大家配合上的诸般事宜。

同乐会现时最聪明的策略，是偃旗息鼓，以静制动。

此时离三门峡不到二十里，陈善子返回己船，掉头返关内。

江龙号趁入黑前通过三门峡，继续航程。

第二章 江龙夜话

江龙号上弥漫欢乐的气氛，颇有廓清前路，未来一片光明的感觉，即使晓得纯为错觉，但能争得喘息的空间，仍然令人欣悦。

向任天在这样的情况下，表现出异常的素养，看似轻松自如，却不离船舵，即使给邀往舱厅谈天说地，仍婉转拒绝了。他的团伙人人紧守岗位，竟没人现出疲态，像可以就这么样坚持多一丁三天，教人啧啧称奇。

依龙鹰的观察，他们自有一套于工作里休息的神奇本领，是在长途旅航培养出来的习惯，别人想学也学不来。

最兴奋雀跃的是小敏儿，符太的“丑神医”过船去接她返江龙号的一刻，小敏儿看到主子，恍如隔世，眼里只得符太一人，世上任何其他的事，均无关痛痒。

龙鹰不知道符太当时的感受，符太亦不会说出来，但肯定非常有感觉。

小敏儿更成了船上唯一的女性，且是如此娇美动人，人人视她如珠如宝，爱护有加，她也是江龙号的当然管家，一众兄弟全乐于为她效命，小敏儿亦惯了伺候人，两个时辰不到的光景，在她主持下晚膳面世，于可容百人的大舱厅举行，除向任天等十九人留在甲板上，其他人全聚到舱厅，闹成一片。小敏儿当然不会疏忽，晚膳送往向任天等每个人的手上。

龙鹰离开喧闹震天的舱厅，博真又玩他比臂力的把戏，任有志者挑战。

此时刚过二更天，星月被云层掩蔽，辽阔的大河黑沉沉的，甲板帆桅的风灯没被点亮，舱厅透出来的灯光，将龙鹰长长的影子投在甲板上，江龙号乘风破浪，顺流滑行。

来到掌舵的向任天身旁，龙鹰迎风深吸一口气。

向任天仍目注前方，淡淡道：“鹰爷为何不留在舱厅凑热闹？”

龙鹰仰首观天，道：“即将有场雨，但雨势不大。”

向任天点头道：“这是在江海远航其中一个乐趣，有时可在一天之内，经历风雷雨雾气候上所有变化。”

龙鹰问道：“向公是否感觉到前路上有危机？”

向任天好整以暇的道：“不是一种感觉，而是猜测。在进入往洛阳的水道前，有八至九成的机会，遇上敌人的伏兵。”

龙鹰心忖别人认为向任天“脾气古怪”，极可能只因不了解他。凡在某方面有特殊禀赋的人，都很难让人明白和认同，就像香怪之于香料，常人怎能明白他在那方面的执着和狂热。向任天不去陪大伙儿一起高兴，乍看似不近人情，事实上却是他比其他人想得更远，更深入。

向任天徐徐吐出一口气，沉声道：“自北帮崛起，我一直留神，到李显登位，北帮和黄河帮开始出现大规模的冲突，我一直在研究北帮的战术，特别着眼于他们战船供应的来源，并断定田上渊在北方有造船厂，由造船的高手主持，故此生产出来的战船，性能不在黄河帮的战船之下。”

龙鹰未试过从这方面去估计北帮的实力，闻言茅塞顿开。造船不像制合香，不是一蹴而就，而是没十年八载，休想干出成绩的行业。

向任天言下之意，就是北帮崛起看来是数年间的事，实则早在多年前已筹划，现时是由暗转明吧。

向任天望往龙鹰，道：“我仔细检视鹰爷俘来的飞轮战船，均为最优质的轮船，可媲美江南的著名船厂，木料非是中原惯用的，有可能来自高原区。”

龙鹰心内涌起奇异的触感，似隐隐晓得某个答案，却没法具体说出来。

向任天道：“起始时，北帮和黄河帮互有胜败，战场集中在河套地区，远离洛阳，也使洛阳帮和我们鞭长莫及。以战略论，田上渊非常高明。”

“黄河百害，惟富一套”。

这片唯一得黄河之利、不受其害的河域，指的是位于河曲和阴山山脉之间，黄河冲积而成的河套平原，也是今趟龙鹰预备截击突厥狼军的朔方在处。

黄河沿黄土高原西北缘而行，穿过桑园峡、红山峡、黑山峡等峡谷，进入宁夏平原，由此北行至磴口，就是大河最接近大漠的河段，被称为河套。

河套平原地势平坦，大河横贯其间，干支流间河渠密布。北有阴山，横亘如墙，挡着北来寒风，又留得南来水气，大增雨降的数量，加上灌溉便利，土地肥沃，农产品丰饶，有“塞北江南”的美誉。

在大河混饭吃的大帮小帮，若不能在这区域建立势力，也至少要可分一杯羹，否则就不用在大河混了。故此河套为帮会必争之地，北帮于此区与黄河帮争雄，是要从根基动摇黄河帮的势力。

经河套平原后，大河往东的旅程受吕梁山所阻，折向南流，至潼关后又折向东，然后是三门峡，正是现时江龙号所处河段。

向任天续道：“到战火逐渐蔓延至洛阳，北帮又似后力不继，洛阳帮的易老大和敝帮的桂老，均认为彻底打垮北帮的机会来了。”

龙鹰叹道：“现在回头看，当然清楚乃田上渊诱敌之计。”

向任天道：“桂老却不是这么想，着我领船队北上助阵，我以两个理由拒绝，首先，此为陷阱；其次，就是我只长于孤船作战，指挥整个船队，不但非我之长，且力有不逮，气得桂老拂袖而去。”

龙鹰心想别人说桂有为使不动他，恐怕便是因此事而来。不由又想起自己对易天南的忠告，同样是忠言逆耳，不被接纳。

向任天像说着与自己无关的事般，平静的道：“结果，这个任务由我的亲弟向任云接手，到他出发三天后我才晓得。”

龙鹰听得哑口无言，向任天说来轻描淡写，叙述的却是亲弟惨遭北帮屠戮的血海深仇，尤显得他为亲弟雪恨的决心。

向任天淡淡道：“我一直在等待，将心神全放在江龙和江蛟两艘船上，等待的是北帮南下大江的一天，直至桂老召我去见，告诉我‘范轻舟’就是鹰爷，我便晓得，苦待的机会，终于来临。”