正收网时，忽有一道银光从桃花岛飞出，疾速掠过水面，一闪即逝。

虽然仅是电光石火的一刹那，众人均瞧得分明，却不知那是什么，只面面相觑，暗暗称奇。

握网的渔民骤然觉得手上一松，力道顿失，意识到不妙，急拉网绳到船头——却见好端端的渔网破了一个大口子，而一网望月鱼已尽数从大洞中逃出。

得而复失，渔民的心情陡然从天上跌落到地，沮丧得无以复加，却始终不明白结实的渔网何以会忽然破了个大洞。

专毅年纪还小，并未参与其中，只是个旁观者。所谓旁观者清，他记得那道银光消失之处，正是渔网所在，试探问道：“会不会是适才那道蹊跷的银光划破了渔网？”

众人经其一言提醒，这才有所会意，越想越感觉是这么回事。

村中年纪最长的八旬老者樊翁也扶杖立在湖边，见状叹道：“桃花村本是淳朴之地，村民世代打鱼，勤奋劳作。而今村里有了这五湖酒肆，不时招来些贵人，村人便总想着能捕到一尾望月鱼，发笔横财，剩下的日子好去游手好闲。神灵实在看不过眼，故今晚显灵，以银光划破渔网，纵走了望月鱼。这是件大大的好事，上天在警示你们这些人快快恢复渔民本性呢，还这般垂头丧气做什么？”

又指着专诸道：“你师父阿和带坏了桃花村世代相传的风气，怕是不得善终。”

樊翁在桃花村威信甚高，被公认为最有智慧之人。他既然这般说，众人亦认为是神灵作怪，虽然心有不甘，却也不敢再多生抱怨，各自散去。

专诸自去桃花村中，向五湖公禀报今晚一无所获之事，只遣专毅回酒肆值守。

专毅讲完经过，双手一摊，道：“事情经过大致就是这样。既是神灵发了怒，怕是范君不独今日吃不到望月鱼，以后都吃不着了。村民不敢忤逆神灵，不会再行捕捞望月鱼。”

范蠡闻言笑了起来，露出一口洁白而齐整的牙齿，道：“哪有这样的事！”

专毅道：“可网上确实有个大口子呀！那渔网是村民合力编制，加了丝索，结实无比，我爹爹撒出去时还好好的，忽然之间网就破了，又没有旁人接近过，不是神灵作怪，还能是什么？”

忽一眼瞟见一名白衣少女正爬上岗坡，不及再与范蠡闲话，忙迎了过去，招呼道：“月女，你来了！你今日来得好早！”

月女十四五岁年纪，稚气未脱，高挽着双髻，红扑扑的圆脸上挂着两个浅浅的酒窝，手持一枝新折的桃花，笑吟吟地道：“早吧？我是受人托付，先行赶来酒肆占座的。”

专毅道：“是孙武君要你来的吗？”

月女点点头，又问道：“你怎么一下子就猜到了？”

专毅笑道：“这不难猜啊。月女第一次来酒肆就说过，你很少见外人，只与孙武来往，就连到酒肆，也是被孙武强拉着来的。”

月女笑道：“我第一次来五湖酒肆，就喜欢上了这里，所以再也不用孙武哥哥拉啦。”又道，“孙武哥哥今日要在酒肆请客，他得先去迎接客人，又怕来晚了没了座位，所以几日前就求过我，央我先来占座。我生怕误了孙武哥哥的事，很早就动身出发了。”

忽一眼看到酒旗下的范蠡，爽朗清举，衣袂飘飘，恰如玉树临风，怔了一怔，奇道：“咦，还有比我到得更早的人吗？那位美男子，他是谁？”

专毅忙道：“那是范蠡范君，楚国人，也算是酒肆常客，只不过未曾与月女你遇到过。”又将月女引见给范蠡。

月女上下打量了范蠡一番，道：“范蠡君是楚国人吗？我有一个问题，是你们楚国的云梦大，还是我们吴国的五湖大？”

范蠡摇头道：“这我可不知道，都是一望无垠的大泽，要如何相比？”

月女又道：“吴楚交战多年，范蠡君这样的人物来到我们吴国，不怕被人怀疑是间谍吗？”

范蠡一愣，见月女咬着嘴唇，似笑非笑，显然只是随口一说，并无恶意，一时不知该如何应答。

专毅忙让月女先入堂挑座，又将范蠡拉到一旁，低声告道：“月女是山野之人……哦，我丝毫没有贬斥之意，月女自小在山林中长大，极少跟外界来往，说话无所顾忌，请范君多担待些。”

范蠡胸怀大志，如何会跟一个小女孩计较，当即笑道：“那是当然。”

专毅道：“今日是没有望月鱼了。五湖公也要等日上三竿才会来酒肆，范君还要留下等吗？”

范蠡笑道：“大老远地来一趟不容易，当然得尝过五湖公的手艺再走，我愿意等，五湖炙鱼也值得等。”

入来大堂时，范蠡见月女已占了最角落的位子，便挑了一张近门的几案坐下。

专毅为二人各上了一壶浆水，便自去厨下忙碌。月女随手摘下几瓣桃花，丢入陶杯中，晃了几晃，待桃花香气沁入浆水，这才端起来一饮而尽，随即将空杯置在案上，起身来到范蠡案桌，坐在边侧。

彼时尚无男女大防一说，吴楚之地风气开放，酒肆中时见男女杂坐，乱而不分，楚国更是有公开为男女提供野合机会的云梦之会[5]。对于月女冒昧之举，范蠡也不惊讶，举手问道：“月女有何见教？”

月女笑道：“见教没有。范蠡君在等人，我也在等人，等人很无聊啊，不如坐一起聊聊天解解闷。”

范蠡摇头道：“是月女在等人，我可没有要等的人。”

月女笑道：“范蠡君不是在等五湖公到来吗？难道五湖公不是人啊？”

范蠡一时语塞，遂道：“月女想聊什么？”

月女道：“你为什么要来吴国？是不是跟孙武哥哥一样，因为母国内乱，为避祸而来到吴地？”

范蠡道：“嗯，也不是。月女口中的那位孙武应该是贵族出身，而我在楚国只是平民……”

月女道：“平民怎么了？我也是平民，专毅也是平民，我喜欢他，也喜欢你。”

范蠡见对方一派天真烂漫，浑然不通世事，也不以为意，实话告道：“在我们楚国，只有贵族才能做官，平民是没有做官资格的。”

原来范蠡是楚国宛地[6]人氏，自幼发愤读书，成人后才学出众，成为一方翘楚。但楚国惯例，非贵族不得入仕，范蠡因出身寒微，总没有一展抱负的机会。他对此很是愤愤不平，慷慨激昂之下，不时有惊人之语，抨击楚国政治时势，为当地人所不容。

范蠡既无前程，又不为人理解，难觅知音，愈发苦闷，每每癫狂欲乱之时，便常常在山野间奔跑，作为发泄。人们不解其行径，愈发视其为怪胎。但这位乡人眼中的疯子，竟意外得到宛地长官文种的赏识。

文种字少禽，楚国郢都[7]人，贵族出身。他到宛地上任宛令时，听说当地有个无知狂妄的年轻人名叫范蠡，当即认为此人非同凡响，决意亲自登门拜访。

范蠡虽然恃才傲物，但得地方长官驾临寒舍，还是深感受宠若惊。二人一番交谈，各起惺惺相惜之心，结下了深厚情谊。

相识相知后，范蠡、文种多番秉烛夜谈，均认为楚国颓势已现，对时局深感失望，遂决意另择高枝，以有所作为[8]。文种甚至甘愿放弃宛令的官职，与范蠡一道另投他国。

接下来便是何去何从的问题。中原多是老牌诸侯国，小国不足以立身，大国则有公卿大夫激烈争权[9]，甚至出现了威凌国君的局面。况且楚人历来被中原人视为南蛮，除非是申公巫臣那样曾辅佐楚庄王成就霸业的名臣，否则很难得到重用。因而基本可以排除北上的选择，剩下的吴、越两国，则成了唯二之选。

自晋、楚争霸中原以来，夹在二者之间的宋、陈、蔡等小国无不深受其害，而晋、楚两国亦是两败俱伤，谁也没能彻底占到上风，由此才有了宋国出面劝和的“向戌弭兵”之事。