三年前他们来过金陵，对这一带还有印象，旧地重游，两个女孩儿就有许多话说。挑担的小厮见她们嬉笑，也时不时看着俩人笑。知道要去奉先寺，对周坚白说：“这时候正赶巧，待会儿老先生到了地方，安顿下，正好去凤凰山，看一看落照。”

坚白见他十四五岁年纪，生的模样周正，虽穿着一身粗布衣服，却收拾得干净利落，不由笑道：“怪道人人羡慕这金陵古都，文风雅韵，就连你这小哥儿，说出话来，也带三分六朝烟水气。”

小厮不好意思笑道：“让老先生笑话了，小人是不识字的人，哪里知道什么风什么雅，只是老天爷照顾，生在这个地方，耳朵里，常听有学问的人说话，学了几句罢了。”

谁知这周坚白为人最是率性，平素就把那些世俗规矩看的极淡，又加上行医的人，看人不论贫富贵贱的。今日高兴，见这小厮言语不俗，就问他些市井民情，跟他有来有去的，说了一路的话。

到了奉先寺，放下行李，打发了小厮。早有知客僧报进方丈里，说是扬州周老先生来了，悟因和尚笑迎了出来，对坚白道：“我就想着，你老友这几天该到了！”

周坚白奇道：“这话从何而来？我又没念咒子给你，你怎地心到神知了，老和尚可不是打诳语么？”

悟因道：“老和尚句句是实，从来不打诳语，你诽谤和尚，可要小心犯下谤僧的罪过呦。”坚白大笑，二人见礼。

云贞知道他们一贯如此的，笑盈盈向悟因合十行礼，问大师好。悟因和蔼道：“三年不见，小丫头长成大姑娘了。”命小沙弥拿行李，送他们去寓所：“前日我让他们打扫过了，老友且先过去，让女娃们住下，再请来叙话。”

坚白疑惑道：“看你这样儿，倒像真知道我要来的？”

悟因道：“正是呢，前几天令郎来过，特地来寻你的。看你没在，他就走了，说是去扬州找你。怕你碰巧往南边来，路上错过了，还留了一封信在此。你且先去安住，我这就叫人把信送过来。”

坚白蹙眉问：“怎么通序来了么？他说没说，是什么事？”

和尚道：“他没说。我看他行色匆匆的，只住了一夜就走了。要是有什么要紧事，只怕，你也不能在这儿耽搁。”

坚白略一迟疑：“算了，既来之则安之，不管什么事，也得先住下，再做道理。”

悟因笑道：“正是此理。”又道：“晚间请过来叙话，三年没见了，和尚近日参详法卷，颇有些感悟，疑惑也多，正要向老友请教呢。”

坚白道：“大师又来取笑老夫了！想是你要难为老夫，看我的笑话吧！”说笑着别过了，小沙弥引领，到寓所中来。

这寓所是三年前住过的，就在寺后，一个小小院落，几间客房，清幽整利。朝西有个小门，路上少有行人。再往北走，就是凤凰山。往东穿过一条小巷，走不多远，就有许多临街商铺，起居极为便利。

安顿好了，刚坐下，一个僧人过来，送了一封信给周坚白。

看官听说，这周坚白今年七十一岁，生平育有三子：大儿子周通序，从年轻时候就开始学道，如今已四十八岁了，还是一个人，未曾婚娶。另有一对双生女儿，大女儿周惠，小女儿周敏。周惠嫁入芜湖宿儒云家，婚后没几年，因病亡故了。临终遗愿，将唯一的女儿托付父亲抚养，是以云贞五岁就到了外祖身边。周敏则嫁给了兖州窦氏，距离应天不远，倒是跟父兄时常来往。

今年春天，扬州亲友相邀，周坚白带着云贞到老家住了几个月，通序则一路南下，去了茅山。当时父子约好，秋天在句容相会，游览附近名胜古迹，再一起返回应天。如今不知为了何事，通序先自北上来找他们，两下路上错过了。

却说坚白见信并未封口。取出来看了，沉吟一会儿，向云贞道：“句容不必去了，明儿在此休整一天，后天找船，咱们回应天去。”

云贞见外公脸色凝重，问：“家里出什么事了么？”

坚白道：“钱老爹病了，迹象不大好，你自己看吧。”把信递给云贞。

云贞看了信，里面写的很简单，说有个道友前日捎消息到句容，告知家里老院公钱老爹忽然病重，请太公作速回去主事。因此通序去扬州找他们，若是路上错过了，就各自回应天，云云。

信中提到的钱老爹，是周坚白的伴当，比他还大几岁，自幼就在周家服侍，跟了坚白一辈子。现只有一个老妻在身边，儿花女花俱无。他身体一向康健，不知怎地突然病了，既然托人捎信，可见病势不轻。