府里几个小姐大了，桓珍珠、桓宝珠、桓玉珠和桓金珠全都安排到了寿安堂西北方向的锦绣阁去住着, 由各自的奶娘、丫鬟照看着。

三房没有人参加此次乡试，故此只有桓玉珠一个人去送。

大房和二房都有小郎君参加考试, 两房的父亲、妹妹都来送了。

此时天色尚黑, 贡院前面聚满了前来赶考的生员，都打着灯笼。

桓玉珠、桓宝珠和桓金珠在马车上待着, 玉珠靠着马车壁眯了一会儿。

外面天光渐渐大亮，墨色褪去，已能看清人的面目轮廓，桓玉珠等人这才下了马车。

桓玉珠第一次来江南贡院。

只见大门上悬挂赤金九龙青底大牌匾, 上书着江南贡院四字。大门东西两侧建有“明经取世”“为国求贤”的大牌坊。

里面有一座明远楼高高地矗立着，是三层的木结构建筑。

桓金珠对桓颂等人笑道：“我祝各位哥哥们, 金榜题名！”

桓宝珠也笑道：“我也祝三位兄长，登科及第，一鸣惊人！”

桓玉珠心想, 我昨日已和颢哥哥说过了, 此时就不必再说了罢, 只是随分笑笑。

谁知桓项点了她的名，笑道：“三妹妹，快说几句好听的吉祥话来给哥哥们听听。”

桓玉珠杏眸一转，在桓颢身上扫过，见他墨黑的眼眸也静静地看向自己，便勉为其难笑道：“那我……我祝三位哥哥，目无全牛，一马当先，鹏程万里，凤毛麟角，直取苍龙，一步登天，秋闱夺魁罢！”

桓金珠撇撇嘴道：“偏三姐姐会说话！”

桓项咧嘴笑着拱了拱手道：“借三妹妹吉言。”

桓颂也笑了笑，“承三妹妹吉言。”

桓玉珠瞥了一眼桓颢，眉眼弯弯，“颢哥哥不回敬妹妹一句么？”

“嗯。”桓颢抿唇，墨黑眸子看她一眼，微微勾唇，“托三妹妹吉言。”

众人皆是一笑。

乡试的主考官，由翰林、进士出身的部院官充任。监临官，由金陵巡抚、总督充任。都是官场上的熟人，桓敛便过去打了声招呼。

这边桓敞催促道：“好了，快进去罢。”

桓颂、桓颢和桓项三人这才从小厮手里接过各自的书匣子，转身走向贡院的大门。

回去的马车上，桓金珠道：“一共要考三场，这第一场考什么呀？”

桓宝珠摇摇头，“不知道。”又伸手戳了戳一旁打盹的玉珠，“三妹妹肯定知道。”

玉珠含糊地应了一声嗯。

“三姐姐倒是快说呀，到底是考什么？”桓金珠有些急了。

玉珠仍闭着眼睛，懒懒道：“第一场，试四书文一篇，五言八韵诗一首。第二场，试五经文各一篇。第三场，试以策问五道。”

桓金珠撇撇嘴，“希望哥哥们都能答出来啊。”

“答是肯定能答出来，关键是能否答好。”桓宝珠正色道。

“你们说，三位哥哥，到底谁有希望高中啊？”桓金珠眨巴着亮晶晶的眸子道。

“这谁说得准？听我娘说，秋闱是很难的，不比前几次童试。”桓宝珠又道。

话都进了桓玉珠的耳朵里，可她的眼皮却越来越沉，什么时候睡着了都不知道。

*

八月十五日，是中秋节，也是乡试的第三场。

一般是八月十六日交卷出场，但如果考生八月十五日提前交卷出场，也是被允许的。

八月十四日这天，是桓颢十七岁生辰，但是桓颢要进场考试，并不能过生辰。

桓玉珠送了他一个亲自绣的荷包，上面的花样子是蟾宫折桂。一只凸着两只大眼睛的可爱蟾蜍，趴在一枝桂花树上。

桓颢看着针脚细密的青灰大蟾蜍，心上一暖，这些年，三妹妹送他的针线礼物，绣工越来越精美，显示出了她这些年一点一滴的变化和长进。

知道他们八月十六日才能考完，玉珠还给桓颢准备了月饼，让他八月十五这晚在号舍里吃的。

但桓颢提前出了考场。

那些被考场的监察人员切成了方块状、以防考生夹带小抄的五仁月饼，桓颢一口都没吃。他只是用绢子包了，装进书匣子里，又带回了家。

一连八天七夜的考试，终于结束，桓颢心里的石头总算落地。

推开院门，桓颢看到皓月当空之下，有一道清丽的身影正在庭院中央对着月亮焚香礼拜。

摆了一张长条案，上面放着新鲜的瓜果，菱角、栗子、柿子等，还摆了一个紫铜鎏金大鼎，里面焚烧着一个扎成宝塔形状的斗香，一共十三层。

一旁的喜春秉着风烛。

少年脚步一顿，墨黑眸光涌动。

这种感觉很陌生。

他刚结束了一场漫长的战斗，拖着疲惫的身躯回到一个人的院子，却没想到，这里有个人在等他。