激烈的朝堂內鬥，最終以定康五年的賢王失蹤結束，北境軍拆撒回原來的西北境邊軍、阿不都部和遼東軍三支。由皇帝陛下的堂兄睿親王、阿不都喀爾喀可汗分別掌管西北境和草原，遼西郡主和鎮東將軍梁丘良分掌遼東、遼西邊軍。先皇後部曲九方軍五營打散，近八成將士解甲歸田，普通兵卒充入各州郡府軍。

鰲占幫趁著朝廷黨派爭執、北境軍改制之時，各郡縣府兵不敢冒然出兵的契機，從原來的偏安西北荒村一隅，南下向三城重鎮進發。

馬餘連此前一直不曾劫掠大城重鎮，直到定康十八年阿不都部大王子叛亂，鰲占幫借著草原叛軍的南下繼續推進，屢次入大縣重鎮劫掠，如蝗蟲過境搜刮一空。

草原叛亂平定之後，西平郡守上奏西北境大都督睿親王，請求對鰲占幫實行清剿。面對西北軍重兵圍剿，至定康二十一年七月，鰲占幫已退至步烏戈壁。

八月十三，乾軍在蓋湟谷附近擒獲馬餘連，隨後將人送入銀沙城。經略使李孟仁為官謹小慎微，生怕此等重犯留在銀沙城夜長夢多，請周虎調派百騎連夜將人押送往西平郡。

馬餘連剛從銀沙城離開還不到兩日，鰲占幫的二當傢的像是吃瞭熊心豹子膽，破釜沉舟地與官府撕破臉面，挾持淺川堂醫患隻為換回大當傢馬餘連。

周虎此時則存瞭借此機會全剿鰲占幫的心思，隻是他知道，行事若稍有不慎，以秦傢現任傢主的脾氣，必不會善罷甘休。這小小醫館，如今開遍大乾各州各郡，分量於天下百姓、於朝廷舉足輕重。所以如若魯莽行事，丟官撤職事小，賠上身傢性命不值。

“報！”周虎正猶豫不決，斥候從前方急奔而來，單膝跪地拱手稟報：“稟大人，西平分堂主被劫持出營，求見李大人、周將軍！”

李孟仁、周虎二人一凜，對視一眼，向禮王世子拱手示意，又細細叮囑護衛務必護好世子殿下的安全、不可放任他再向前犯險，才打馬上前來到離營地門前。

隻見一身素裙的女子站在營地門口，發絲微亂，衣襟、袖口都濺有血跡，衣擺也有大片泥濘，身後矮小的匪徒完全隱匿於她身後，一把黑金牛尾刀打橫，斜架在她頸前。雖說處境不堪，但她面色沉著冷靜。

“來著何人？”周將軍親衛上前一步，指著二人厲聲喝問。

名號為老八的矮小匪徒，將自己的身形完全藏在女子身後，左手握住腰間另一刀柄，好似隨時可與面前這些刀甲精銳的官兵搏上一搏。橫刀的右手卻是有微微顫抖，暴露瞭他的怯懦。他在蘇祿緋耳邊壓低聲音威脅道：“說話，別耍花樣！”

蘇祿緋覺得他這般貪生怕死又強裝氣勢的樣子有些好笑，朗聲回應：“西平淺川分堂主蘇祿緋，求見經略使李大人。”

李孟仁剛要上前一步，被周將軍擡手攔住，便原地未動，清瞭清渾濁的嗓音，幹笑瞭一聲，語氣和煦，徐徐地問道：“本官乃是經略使李孟仁。這位好漢稍安勿躁，不要對蘇堂主無禮，你有什麼要求，說來聽聽。”

蘇祿緋看瞭看親衛後方的官袍老者和黑甲武將，餘光順勢瞥向西側高坡，繼續說道：“銀沙分堂的薛老堂主已經被害，鰲占幫要我給各位大人帶句話，用大當傢馬爺換營內四十餘人的性命，李大人，您換與不換？”

隨後，她將手中的令牌拋向十步之外，自有一名親衛兵接住後快步遞與後方的兩位上官。

因她向前投擲的動作，身體微動，老八本就緊繃的弦，讓他錯以為被鉗制的女子意圖掙脫，急忙向後扯著她，右手的黑金刀刃猛地向下一壓，“別動！”

蘇祿緋脖頸瞬間被刀刃壓出絲絲血跡。

匪徒的突然發難，令前排的乾軍有些沉不住氣。李孟仁握住手上的令牌，迅速與周將軍交換眼神。周虎則朝李孟仁微微搖瞭搖頭，在他看來，縱使淺川堂是重要，但朝廷的臉面更重要，而且對這位經歷過數次血戰的武將來說，向來隻有匪徒束手就擒、沒有朝廷灰溜溜放人的道理。

李孟仁示意周虎，眼下應先穩住形勢，再做打算，總不能在衆將士面前，眼睜睜地看著人被抹瞭脖子，成瞭日後被口誅筆伐的污點，仕途升遷無望。

因著蘇祿緋被挾持向後退瞭兩步，前排的乾軍也按捺不住，已經紛紛按住瞭腰間的武器，兩側的弓弩手滿瞭弦蓄勢待發。官兵威嚴的架勢令老八更加慌瞭，他的左手已經不握住腰刀，改握拳抵在蘇祿緋頸後的大椎骨上，高聲吼道：“放瞭大當傢的，不然這娘們兒第一個死！”