這祝傢除瞭才生的小女兒幺湘，還有一兒一女都才三五歲大，一傢五口擠居在十步見方的土屋裡，順著屋簷外硬搭出的爐子間便是廚房，再剩個比井口大不過兩圈的露天過道，還被一顆歪脖子枇杷樹占去大半，勉強就算院子瞭。

管臨進巷老遠便聽到屋內歡聲笑語，一進門更覺暖意融融——心下不禁慨嘆，天底下各傢各戶和順幸樂與否，原是與貧富並無幹系。

祝娘子正在廚間生火做飯，背上包裹背著一放下就要哭鬧的幺湘，屋中大小子和二丫頭正地下打鬧，晚兒卻不以為擾，獨自恬睡在祝傢的通鋪大床上。

床邊的祝秀才見到管臨進來，撂下手中書，問候道：“舒兄回來瞭，你傢娘子病可見好些？”

“舒兄”管臨撣瞭撣身上雪，“大夫說病情無礙，隻是染期長，怕是還要隔治上十日。”

“舒兄莫急，便與晚兒在我傢過年節就是，”祝秀才笑著看向炕上幼嬰，“這小公子有些意思，才前哭鬧我娘子如何拍哄都無用，倒讓我誦瞭幾句《楞嚴經》給哄安靜瞭，這靈性天賦，看來是瞭不得。”

管臨看看祝秀才手中的書卷，心中驀感奇異，當真冥冥之中自有感應？這可正是晚兒他外公生平最推崇的一部經書。

祝傢雖傢貧屋窄，待客卻是熱情周到無微不至。管臨掂量著晚兒早生體弱，這些日一刻離不得奶娘，能在此隱蔽市井之傢躲避些時日再好不過。現每日準備籌劃，打算待到年後，便雇上一輛馬車，一個隨行婦傭，帶晚兒徹底出京去。

至於去哪——天大地大，並非隻有炎京這二十裡方圓；此生初心，也原非當官發財，冊名就列。自此辭官歸去，行到哪裡算哪裡，兒時發此浪蕩宏願還假托山水之志，今卻有更義不容辭、更神聖使命加身，這些日靜心思索下來，決心之大連管臨自己都驚異：不惜一切所為，他要力保晚兒一生安平！不負二姐之托，更抵子平之罪。

炎京容不下他們。他已捋清個中糾葛因果：董季娥如此對二姐和晚兒窮追猛打，暗懷疑到遲欄身份也許隻在其次，更在意的卻是怕此嬰被肖子平知曉。

管臨已決意遵從二姐遺願，不告於子平，但此話無從更絕無冒險必要與董季娥言說。當務之急，便是早日逃出遍佈著董傢耳目的炎京去。待到董季娥與夫重聚，確認肖子平並不知情，或也就慢慢放過瞭。

自此遲肖兩傢孽緣斬斷，互不相擾。就如二姐所言，晚兒能當個一生安康的平凡百姓，已足遂為母之願，未必就非來世一遭之幸。

飯後大小子二丫頭圍在祝秀才身邊求爹爹講故事，祝娘子坐床頭搖著懷中幺湘，笑瞇瞇看著他們父子女三人。

管臨識趣帶著剛吃飽的晚兒回到窄小的廚間，借來秀才的書，接著給他誦《楞嚴經》聽。

嘴上誦著心裡卻在走神，突然想及自己與晚兒的血緣關系，竟覺十分好笑：被人戲謔喊瞭半輩子舅公，這回果然成瞭名正言順如假包換的親舅公。

懷中晚兒不哭不鬧，呼吸勻靜，管臨低頭看去，紅彤彤的爐火映在嬰兒一天比一天更見分明的五官輪廓上，今細觀發覺，這長眉淺瞳，簡直跟他舅舅眉眼一個模子！管臨不自覺嘴角勾起，擡手輕捏瞭捏那小臉蛋。

目光下移，又見其翹鼻薄唇，實跟他那混蛋親爹一般模樣——管臨驚收回手，差點又給瞭他一巴掌！

奔倉惶

遲欄墳碑立於西郊潼門山上，東瞰炎京全城。管臨避開初一頭七正日子，待到初六才一個人悄然出城上山祭拜。

遲欄生前自選的塚地，倪師姐重金特請的塔碑——“早聖堂第七弟子木如師姑覺靈塔”。

管臨嘆息，二姐至終也未得以真身本名遺示於世，他日此碑該當重立，但那真正有資格重葬立碑的親人們，待到終於重逢來，又怎能面對至親昔日花靨今已化作地下白骨……

不敢想及此，一想便覺呼吸不暢，欲捶地撞墻。

向前看。管臨深吸一口氣，心中默向二姐細述瞭一番籌劃，勉強暫算交待，鄭重拜別，才下瞭山回內城去。

這幾日來籌備順利，計劃漸漸成型：托牙人尋到一個年節間來京訪親的人傢，同是一路帶著新生子，計劃初十後舉傢回鄉去。牙人牽線安排管臨雇請此傢同行，晚兒一路都有口糧保證，可放心出京遠去。

辭呈寫好密交與同僚，托付在上元節後再代上交——董氏若真調動傢族勢力撥天抖地尋找他這個攜孤躲匿的“程嬰”，穩妥起見，堂堂正正的辭官倒要行得像個鬼鬼祟祟的逃犯。